明朝中期，慈溪有一位書生，叫張昺（音同丙），字仲明，他的父親叫張楷，曾經做到御史。張昺自幼讀書，後來在成化年間，考中了進士，做了鉛山縣知縣（鉛山縣的鉛，讀音同言）。
在鹽山縣做知縣時，張昺遇到過這樣一件奇怪的案子。
一年前，縣裡有一位樵夫，叫焦大郎，每日靠上山砍柴賣錢為生。焦大郎喜歡吃黃鱔，每次賣了柴，就會拿出一半的錢去買黃鱔，然後讓妻子做給他吃。
這一天，焦大郎依舊去砍柴，賣了錢之後依舊去買黃鱔。回來之後，妻子做好了黃鱔，焦大郎正好餓了，趁機大吃一頓。但是，很不幸，沒多會兒焦大郎就喊肚子痛，妻子還沒反應過來呢，焦大郎就死了。
鄰居叫張二保，他聽到了動靜，過來一看，發現焦大郎死了。他懷疑是焦大郎的妻子祝氏下毒，殺了丈夫，因此趕緊去報官。
知縣（注意，此時知縣還不是張昺）得知後，也不管三七二十一，直接拷打祝氏，問她為何謀殺親夫。但是，祝氏沒有殺害焦大郎，她不肯認罪，寧死也不認，知縣也沒辦法，只好把她關在女囚牢里。
就這樣，過去了一年多，這個案子也沒有查清楚。
這時候，前任知縣任期滿了，去了其他地方，而張昺這時候來了，成了新任知縣。他上任第一天，到了縣衙的時候，忽然看到門外有一位頭戴烏巾、身穿綠袍的人，似乎在空中一樣，飄飄然進了屋裡。
張昺奇怪，問左右之人，空中是誰，大家都說沒人，原來他們沒看到。
這一下，張昺知道了，此人肯定是神人，於是他讓左右之人退下，然後對着神人施禮，還讓他坐下。神人坐下後，說：「知縣大人，請不要害怕，我不是人，乃是本地土地神。本地有冤案，到現在還沒破案，我知道張公你精明果斷，行事正直，堪比神明，如果你能好好審理這個案子，那麼一定你能查明白。」
張昺就問，這到底是什麼案子。
土地神說：「一年前，我們這裡有一位焦大郎，是個砍柴的人，他喜歡吃黃鱔。後來，他吃了黃鱔而死，有人懷疑是他妻子謀殺了他，前任知縣嚴刑拷打，焦大郎妻子祝氏始終不肯認罪，因為確實不是她毒死了丈夫。」
張昺皺了皺眉，說：「一年前的案子，只怕案發現場已經毀了，屍體也腐爛了，查起來確實很不容易啊！」
土地神就說：「確實不容易，而且你知道焦大郎的死因是什麼嗎？」
張昺搖了搖頭，說不知道，又說：「本官年輕，經歷少，從沒聽說吃黃鱔會死人，難道是吃多了脹死，又或者是誤食了其他東西，中毒而死嗎？」
土地神點了點頭，說：「確實是中毒而死，不過不是誤食中毒，而是中了黃鱔的毒。」
張昺一聽，更加奇怪了，說：「黃鱔可以食用，只要不下毒，人人都能吃，本官也曾吃過，怎麼會中毒呢？」
土地神笑了，說：「你不知道，黃鱔有兩種，一種有毒，一種無毒。無毒的黃鱔很多很多，有毒的黃鱔極少，一千條里可能也就只有一條。但是，這種黃鱔的毒很厲害，只要吃了，馬上就會死。」
張昺覺得神奇，他馬上又問：「這種有毒的黃鱔，和無毒的黃鱔，該怎麼區分呢？它們有什麼不一樣的地方嗎？比如是身體顏色不同，頭顱大小不一樣，又或者尾巴不同呢？」
土地神搖了搖頭，說：「這種有毒的黃鱔，和其他無毒的黃鱔，在外觀上是一樣的，看不出來有任何不同的地方。要想驗證有沒有毒，只要把黃鱔放在大瓮里，然後躲在一邊觀察。等上半個時辰後，那些有毒的黃鱔就會把頭伸出大瓮外面，大約會伸出大瓮兩三寸。後面的事情，你就知道怎麼做了。」
說完後，土地神略微施禮，然後就消失不見了。
張昺猛然醒來，發現自己趴在書案上睡著了，他手裡還正拿着焦大郎的案卷記錄，土地神的話還在耳邊。
此時，外面天色已經很晚了，無法馬上辦案，張昺睡不着，於是繼續翻看其他案卷。一直到天亮，張昺也沒有繼續睡覺。
天亮以後，張昺升堂，他來不及寫告示通知，口頭髮下命令，讓縣裡派出三十名衙役，去通知本縣所有的漁夫，讓他們去抓黃鱔，白天要抓，晚上也要抓，次日早上把所抓到的黃鱔都帶來，而且要放在大瓮里，不能讓黃鱔死了。
衙役們覺得奇怪，紛紛想：「這新來的知縣莫非愛吃黃鱔？不然的話 ，怎麼一上任就要抓黃鱔呢？」但是他們不敢問，馬上出去，通知漁夫、船家去抓捕黃鱔了。
漁夫們大展身手，有的用地籠子，有的直接用魚鉤釣，有的用香餌引誘，還有的堵上小河，把水放到一邊，然後抓捕黃鱔，還赤着腳丫子到淤泥里，看到有氣泡，有窟窿的地方就伸手去掏黃鱔。有時候，連泥鰍、龍蝦都掏出來了。
一天一夜，所有漁夫都在抓黃鱔，連那些不是漁夫的人，比如船家、喜歡抓魚的農夫等等，也都來幫忙。
次日早上，大家都把泥鰍帶來了，有些放在大瓮里，有些家裡沒有大瓮，就放在水盆里，水桶里，又或者其他容器里。
這些容器，足足有上百個，裏面的黃鱔，粗略估計也有幾千條，按每條黃鱔半斤重，這些黃鱔也足有兩千斤重。全縣的黃鱔，幾乎都在這裡了。許多人都不知道新任縣令要做什麼，就算要吃黃鱔，也不用抓這麼多黃鱔來啊？就算大家都只吃黃鱔，這些黃鱔也足夠幾百人吃了。
此時，已經快中午了，張昺叫大家把容器里加水，不能太多，免得黃鱔跑出來。然後他下令，讓大家都快回家吃飯，過半個時辰後，大家再來看。到時候，大家就會發現不一樣的奇觀了。
眾人聽令，都回家做飯去了。
吃了飯之後，差不多半個時辰了，大家都來到縣衙大廳，然後觀察。這時候，大家看到了神奇的一幕：只見大多數黃鱔都在水裡不動，大概是折騰累了。而有幾條黃鱔都把頭伸出外面，到容器外大概兩三寸高，一個個都昂着頭，甚至還伸着舌頭。
更神奇的是，當有蒼蠅、蚊子飛到這些昂着頭吐着舌頭的黃鱔上方時，黃鱔沒動，但蒼蠅蚊子直接落下來了，顯然死了。
大家一看，不由得咋舌。
張昺讓四個手腳麻利的衙役，一手捂着鼻子，一手去抓那些昂頭的黃鱔。好在那些黃鱔並不動，不知道是看不到人呢，還是壓根就不怕人。衙役們把昂頭黃鱔抓住後，放在一個空盆里，盆里沒有水。
周圍的人看到後，又好奇了，不知道張昺要做什麼。
張昺讓人把焦大郎的妻子祝氏，從女囚牢裡帶出來，給了她一個鍋，一些柴禾，讓她當著大家的面，把其中兩頭黃鱔烹炸煮熟了。
祝氏也不知道知縣大人的意思，但她不敢違背命令，用幾塊石頭，架起鐵鍋，點燃柴草，鍋里放了水。祝氏麻利地用指甲把黃鱔放血了，然後鍋中放油，煎炸了黃鱔後，加了蔥姜，又加水煮熟了。
很快，香味散發出來，大家剛吃過飯，聞着香味也忍不住咽了咽口水。
張昺叫來一個衙役，然後衙役去了死囚牢中，帶來一個死囚犯。張昺又讓祝氏把煮好的黃鱔，端給死囚犯吃。那死囚犯聞着香味後，忙得也不用筷子，從熱湯里拿了黃鱔，大口大口吃了起來。
很快，兩條黃鱔都被死囚犯吃了。吃完後，死囚犯似乎還要喝湯，但他還沒來得及喝，忽然捂着肚子大叫，祝氏嚇了一跳，一邊後退一邊說：「老爺，老爺，我家大郎就是這樣，他就是這樣死的啊，不是我殺了他啊，我沒有殺人啊，求老爺做主啊！」
死囚犯叫了三四聲，很快就死了。
眾人大駭，萬萬沒想到，原來這黃鱔毒性如此強烈。同時，大家也明白了，原來知縣大人如此做法，就是要證明，焦大郎之死，是因為吃了有毒的黃鱔，而不是被妻子祝氏毒死。
張昺又告誡眾人，以後吃黃鱔可以，但一定要放在水裡等半個時辰，看看他們是否會昂頭出水，如果出水兩三寸，昂頭以待，說明這種黃鱔有毒，一定不能吃。人一旦吃了，很快就會死掉。而且吃毒黃鱔死後，表面一切正常，看不出來問題。
祝氏也說，吃黃鱔最好放血，因為黃鱔血液有毒，這是他丈夫吃黃鱔時發現的。吃一點血或許沒事，如果吃太多，就可能會中毒了。
事後，張昺告訴那些漁夫，如果要吃黃鱔，留下幾條大黃鱔吃，其餘的黃鱔都放回河中，不然的話，本地黃鱔只怕要絕種了。
而後，張昺便服外出，在一處地方果然看到了土地神的廟，只是有些破損。他出了錢修復，拜了拜土地神。以後，當地再也沒出現過因為吃毒黃鱔而死的人。
