十七世紀二三十年代，中國進入了鼎革之際的倒計時，天下大亂就在眼前。實際上"變"已經成為常態。明中葉以降，歐羅巴諸國便揚帆東來，先是葡萄牙人來了，落腳在澳門；隨後西班牙人來了，搶佔呂宋。後來居上的是荷蘭人和英國人，他們打敗了西班牙人和葡萄牙人，把海上貿易的商業利潤獨佔。西洋人在中國海域發財，中國人自然不能瞪眼受窮。東南沿海一帶，紛紛興起海商武裝集團，較之倭寇，大有改觀。他們在更為廣闊的世界和更加開放的時代，分享了世界地理大發現成果和經濟全球化利潤。
《大員港市鳥瞰圖》，藏於荷蘭米德爾堡哲烏斯博物館，描繪了荷蘭殖民時期的台灣
從泉州混混到國際大亨
在這個風起雲湧的大時代，鄭芝龍站在了時代的潮頭，成了中國在海上的旗幟。倪樂雄在《鄭成功海上商業軍事集團與資本主義萌芽的關係》一文中，以麥尼爾的"商業·軍事複合體"為鄭氏海商軍事集團做了分析，黃順力在《明代福建海商力量的崛起及其對海洋觀的影響》中，根據麥尼爾觀點，把鄭氏集團稱為"海商·軍事複合體"。
鄭芝龍，原名一官，閩南泉州人，17歲時，因家庭生計艱難，鄭芝龍與弟弟芝虎、芝豹一起到澳門投奔舅父黃程。黃程在澳門從事貿易與夷人混在一起，就這樣鄭芝龍開始接觸到財富的秘密——國際貿易。澳門這個花花世界讓他如魚得水，精力旺盛、天生喜歡與形形色色人物打交道的一官，很快就嶄露頭角。他到過馬尼拉和日本，通曉葡萄牙文，還懂盧西塔尼亞語（猶太——葡萄牙語，為葡國猶太人秘密用語）歐化後，加入天主教，取教名賈斯帕，另名尼古拉，外國人都稱他為"尼古拉一官"。
有一個頗有意思的記載："葡萄牙人注意到一官有一間奇特的禱告室。房間里有救世主和聖母瑪利亞雕像，還有中國的聖賢畫像。"鄭一官確實信奉了天主教，但他對基督教義根本不屑一顧，葡萄牙人還記載道："尼古拉一官竟為耶穌基督上香"。但是，鄭一官通過"皈依耶門"打開了一扇通往世界的大門。由於很早就接觸世界，鄭氏家族的國際化程度極高。鄭芝龍，作為一個地地道道的泉州人，他不能改變自己的血統，就信奉天主，還取了洋名——尼古拉一官。鄭芝龍的老婆是日本人，還是武士的女兒。他的一個兒子，也就是日後大名鼎鼎的鄭成功，鄭成功弟弟這一脈迄今還在日本繁衍着。據說，鄭成功最瘋狂的追求者當中，有一個還是紅毛碧眼的荷蘭妹子。更有意思的是鄭芝龍和鄭成功的貼身保鏢由非洲黑人和印度人組成。鄭成功僱用了意大利傳教士成為他的使節。鄭氏軍中除了中國大陸兵外，十分多元，日本人、琉球人、台灣人，還有葡萄牙人、荷蘭人、英國人，只要前來投效的一律重用。
幕府將軍的座上賓
明朝實行海禁，但這隻能停留在口頭上，望着漫長的海岸線，明朝的官府只能在明州、福州、泉州、廣州等規定的海口設立一些象徵性的市舶關卡，這些市舶關卡的主要職能還要用於接待正當的朝貢使團。對於地方官來說，保境安民才是要務，只要老百姓在陸地上好好的、別造反，除非是官府手頭緊了勒索些銀兩，否則是不願意與走私販子為難。這正好為鄭一官這樣的能人提供了發財的門道。在一年多的歷練之後，1623年前後黃程派鄭一官到日本平戶華僑、泉州人李旦手下辦事。從此，鄭一官寄身李旦門下，成了李旦的助手，後"以父事之"。
李旦資本雄厚，擁有一支船隊，還是當地華僑的首領。乾爹李旦已經老了，處於半隱退的狀態，在日本平戶港與眾多妻妾住在一所豪宅里，手下"兄弟"散在馬尼拉和澳門等地繼續他的生意。鄭一官憑着他的魅力和語言能力，獲得李旦的信任，讓自己有了獨當一面的機遇，李旦分了一部分資財和商船，叫他到越南發展，結果不過幾年鄭一官就發達起來。他還以華僑首領的名義，晉謁已退隱的前幕府將軍德川秀忠，獻上藥品，秀忠親問以中國之事，大喜，招待於長崎賓館。鄭一官得到了幕府的召見，當時讓日本人刮目相看。就在鄭一官的事業上了正軌之際，他認識了平戶藩家臣田川昱皇的女兒——田川松。
這位田川小姐就是鄭成功的母親。但是，鄭一官絕非安分守己的平庸之輩，新婚不久的1624年1月，就在田川氏懷有身孕之際，鄭一官被李旦派到澎湖，當了荷蘭人的通事（翻譯）。17世紀上半葉，荷蘭人一躍成為西方世界的"超級大國"，他們的軍事和商業複合體"東印度公司"到處攔截葡萄牙、西班牙商船，攻佔伊比利亞人的海外要塞、商館，在日本平戶建立基地，在巴達維亞（今雅加達）建立大本營。
荷蘭人為了壟斷對日貿易，指使一些中國船隻在中國沿海掠奪，鄭一官也是和荷蘭人合作的海賊之一，為荷蘭人執行在台灣海峽上截擊前去馬尼拉的中國帆船的海盜任務。後來擔任荷蘭第二任台灣長官的德韋特在一封信中寫道："我們每天都期望能夠在這裡集中二、三十艘中國帆船，通事一官被派往北方去截擊與俘獲一些船隻。"就在此時荷蘭人在台灣修築了"熱蘭遮"和"赤嵌城"兩個要塞，佔據了台灣南部地區。此後在荷蘭與西班牙的競爭中，荷蘭得勝，獨佔了整個台灣。或許是因為在荷蘭人手下遇到了瓶頸，或奉乾爹李旦的指示，鄭一官離開了荷蘭人的隊伍，獨立發展起來。
墾殖台灣成氣候
隨着鄭一官漸成氣候，他身邊聚集起一票人馬，包括他的家族成員。鄭家的男孩子們長大成人，都渴望離開家鄉，跟着他們的一官大哥闖蕩江湖，弟弟芝豹、芝虎等紛紛入伙，時間鄭一官的"兄弟"竟達17個之多。他還認了好幾個乾親——當時的習俗，富商常常收養貧窮農家的孩子，將他們培養成未來的幫手。除此之外，鄭一官還娶了一位有價值的老婆，海盜頭目顏思齊的女兒。這使得他又多了一大堆姻親，如此一來鄭一官在船隊擴張時，就順理成章的把這些可靠的親戚安插到最要緊的地方。就這樣鄭一官漸漸成了氣候，一旦世道變亂，他只要登高一呼，便可獲得極大的權勢。果然，老幫主在1625年8月12日死在平戶，整個幫派就有了分崩離析的勢頭。十幾個有實力的頭目相互傾軋，人人自危，再也顧不上什麼江湖道義。
此時，幫中最有威望的就是鄭一官的岳父顏思齊。顏思齊，福建海澄縣人。1612年前後，顏思齊遭官家欺辱，怒殺其仆，逃亡日本，從事海外貿易，漸富。他廣結豪傑，遐邇聞名，成了華僑首領。1624年，他決定暫到台灣發展，在台灣島上是"伐木闢土，構築寮寨"。還派手下赴漳、泉故里招募移民三千餘眾。顏思齊將墾民分成十寨，發給銀兩和耕牛、農具等，開始了台灣最早的大規模拓墾活動。1625年9月，顏思齊和部眾到諸羅山捕獵"豪飲暴食"便一病不起，英年早逝，年僅37歲。
顏思齊故後，眾推鄭一官為盟主，繼續樹旗招兵，下設參謀、總監軍、督運監守、左右謀士等，建立了初具規模的鄭氏地方統治政權。鄭一官自立門戶後，改名為"芝龍"，拋棄了"一官"舊名。
鄭芝龍繼續拓墾大業、不斷壯大，成為海上頗具實力的武裝集團。當海上走私達到一定規模時，自然就有了尋求"突破"的意願，總是在官府和外商之間冒險賺點"差價"，還不如集中商船武裝，守在海岸線上打劫發財。反正正常貿易就是違法的，被洗劫的老同事只能吃啞巴虧，就這樣黑吃黑的買賣就愈發猖獗起來。正常貿易演變成了"誰的拳頭夠大，誰就是贏家"的強盜邏輯。再後來，小股海匪出現聯盟，實力大到連官軍都不敢招惹。但是，如此一來誰還敢貿易呢？為了維持貿易的繼續發展，幾個大家族大聯盟便劃分勢力範圍，過上了收保護費的日子。
鐵質大香爐，為明崇禎十年（1637年）鄭芝龍敬獻禮佛所用
大明朝的"五虎游擊將軍"
勢力膨脹起來的鄭芝龍終於進入了朝廷的視野，福建有這麼多海盜集團還得了？在一份奏報中這樣提到鄭芝龍："海盜鄭芝龍精於水戰。有黨羽三萬，戰艦眾多，火炮精良。他的火炮又准又狠，射程超過10里，炮彈所及，諸物皆成齏粉。"最讓官府擔心的是他與荷蘭人勾結起來，還有證據表明"鄭氏手下有日本人和歐洲人的僱傭兵"。實際上，鄭芝龍能夠縱橫江湖，荷蘭人只是助力，他本人精通海上戰術。明軍多次出擊追剿，但多次戰敗。
此時，鄭芝龍開始注意自己的公眾形象。他一改以往海盜形象，把自己塑造成一個劫富濟貧的英雄。隨着前來入伙的兄弟越來越多，他越來越注意約束手下，不得劫掠鄉土。由於"嚴禁部下奸搶燒殺，民眾將他奉為仁慈和正義的化身，每天都有越來越多的人去投奔他。"崇禎初年的福建大旱，以至於十天之內就有幾千人投奔鄭芝龍。明朝終於意識到，鄭芝龍已非吳下阿蒙，朝廷的水師根本扛不住鄭芝龍的打擊。
明軍既無力剿滅鄭芝龍，又為了利用這支海上勢力與荷蘭人抗衡，鎮壓其他"海盜"，只好對鄭芝龍施行綏撫。1627年，明廷起用曾經擔任泉州知府的蔡善繼任泉州巡海道，對鄭芝龍進行招撫。鄭芝龍到了泉州，見到了蔡善繼。鄭芝龍之弟鄭芝虎、鄭芝豹認為朝廷毫無誠意，這次招安不了了之。次年，崇禎皇帝即位，新朝新氣象，朝廷又一次招撫鄭芝龍。鄭芝龍表示以"翦除夷寇、剿平諸盜"為己任，九月就撫於福建巡撫熊文燦、降明，詔授海防游擊，任"五虎游擊將軍"。從此鄭芝龍離開他多年經營的海上貿易根據地台灣，坐鎮閩海。此時，鄭芝龍有部眾三萬餘人，船隻千餘艘。
荷蘭人所制海圖，主要描繪鄭芝龍與鄭成功的基地：金門與廈門一帶
合縱連橫，重建海上秩序
明朝希望鄭芝龍"全力剿滅在海上危害朝廷的海盜"，反之鄭芝龍希望得到朝廷這塊金字招牌擴充自己的勢力，雙方一拍即合。有個段子很能說明問題。朝廷希望海盜火併、兩敗俱傷，以便明軍進一步剿清殘匪。陰差陽錯，朝廷把聖旨搞混了，一個日本文獻記載："官府鄭重其事，向鄭芝龍發佈了一道讓他清剿臭名昭著的海盜頭子鄭芝龍的命令，收到詔書後的鄭芝龍鄭重地回復說他將遵命行事！"
此時鄭芝龍的霸業才剛剛起步，他面前的對手首先是他的同行們，許心素、李魁奇、劉香這些海盜，其次是虎視眈眈的荷蘭人，最後就是等待時機徹底消滅他的明軍。
許心素，福建泉州府同安人。他是鄭芝龍乾爹李旦的結拜兄弟，當李旦在日本打拚時，許心素在泉州、廈門等地擁有商業網絡，許李二人一度共同控制了福建、台灣到日本的海上貿易。1622年，荷蘭人侵佔澎湖後，許心素被荷蘭人扣押。
這次經歷成了許心素與荷蘭人搭線的一個契機，1624年起許心素逐漸取得荷蘭人的信任，成為對荷貿易的代表人物。當時，由於荷蘭人急需與中國貿易，以獲得日本航線及總公司急需的生絲等物品，許心素多次獲得荷蘭人預付購買資金的待遇，金額多達數萬兩。這些資金不但說明荷蘭人對許心素的信任，也說明許心素的生意規模和在當時台海貿易中的地位。許心素也沒有讓荷蘭人失望，他積極運用自己的大陸商業網絡，在得到荷蘭人預付資金後，一次性給荷蘭人運去250擔生絲。
李旦死後，原有的海上秩序不復存在，海盜橫行起來，海上航行安全形勢嚴峻。雖然有荷蘭人的協助，以及荷蘭人送他的武器，但也不能解決問題。走投無路的許心素決定投身官府，以官府的力量保護自己。他先買通當時海防的關鍵人物——總兵俞咨皋，成為俞的心腹，後積極促使俞總兵同意招撫海盜。成為官商後，許心素作為地方官府與荷蘭人的中間者，成為唯一一個獲得與荷蘭人貿易許可的商人。利用這麼大的一個優勢，許心素幾乎以承包形式包攬了荷蘭東印度公司與中國的全部生意，壟斷了中國與荷蘭人的貿易。
鄭芝龍被招安後，知道自己遲早要與荷蘭人翻臉，就處處防備許心素集團，雙方矛盾漸深。最終雙方展開大戰，許心素敗亡。據荷蘭人記載"鄭一官以他的勇氣衝上敵人戰船，親手斬殺許心素，砍下首級，獲得全勝。"許心素一死，殘部樹倒猢猻散，紛紛歸降。這一速戰速決的結果是明軍始料未及的，許氏敗亡讓鄭芝龍勢力更加尾大不掉。
許心素敗亡後不久，鄭芝龍手下的大將李魁奇又自立門戶，很快成為又一個能跟鄭芝龍叫板的人物。明朝政府對鄭李二人均有招安之意。最終在與鄭芝龍爭奪官家青睞的過程中，李魁奇落了下風。官府以招安為名義，希望海盜相互廝殺、消耗。李魁奇投靠朝廷後，在1629年一度把鄭芝龍趕出廈門。一時間商船出海貿易，須李魁奇首肯，交納重稅。李魁奇的做法，激怒了荷蘭人。荷蘭人決定到廈門沿海找李魁奇，希望與之談判。
1629年12月11日，荷蘭人抵達廈門沿海。聽到這個消息後，李魁奇對荷蘭人的到來表示熱烈歡迎，表示願意合作，還送了很多新鮮的食物以拉攏荷蘭人。作為回報，荷蘭人決定送三百里爾的象牙、檀香木、胡椒和紅尼龍給李魁奇。但李魁奇說一套、做一套，未能兌現諾言。荷蘭人決定支持鄭芝龍重新控制廈門，以達到通商的目的。
與此同時，當盜匪成性的李魁奇再次叛亂。鄭芝龍抓住機會，為了徹底消滅李魁奇，他一面聯合荷蘭人，一面得到了明軍的支援，準備一戰成功。就在鄭芝龍代表的官方與荷蘭人一起謀劃絞殺李魁奇的時候，李的內部出現了分裂。李魁奇部將鍾斌自覺形勢不妙，決議投誠。1630年1月11日，鍾斌正式與李決裂。這讓李魁奇大為惱怒。21日，李魁奇集中力量攻打鐘斌，但未能得手。到2月7日，決戰的日子到了，鄭芝龍和鍾斌組成的聯軍與荷蘭人約定戰爭時的識別信號：夜間在船尾點火，白天掛起一面有三個黑圓圈的白旗。這時，荷蘭知道自己在這場戰爭中佔了一定的地位，提出了五點要求，主要是鄭芝龍勝利後與之達成通商，一起打擊西班牙人及葡萄牙人，瓜分戰利品等。在多方的共同打擊下，李魁奇在1630年2月10日被抓，處以極刑。先前作壁上觀的中國官府見到勝負已決，便紛紛恭維鄭芝龍是大功臣，祝賀他最終解決了海盜問題。
明崇禎十年（1637年）鄭芝龍在七星岩的摩崖詩刻
把海上力量納入地方官府體制
海上的盜匪往往分分合合，鄭芝龍受明朝招撫後，原先與他一起出生入死的劉香勢力心有不甘，到廣東，繼續其海上劫掠營生。劉香勢力與荷蘭人勾結，在一段時間內對鄭芝龍造成很大威脅。劉香勢力在廣東崛起後，海上貿易安全再次成了問題。屋漏偏逢連夜雨，新上任的福建巡撫鄒維璉宣布恢復海禁，力阻鄭芝龍與在台灣的荷蘭人私下通商，鄭芝龍勢欲掃除劉香。
劉香，又名劉香佬，廣東省香港南丫島人，為鄭芝龍組"十八芝"武裝海商集團成員之一，他拒絕降明遂與皆日拜把契兄弟鄭芝龍決裂，與鄭芝龍代表的明朝、荷蘭買辦代表相對，劉香適為佛朗機（西班牙、葡萄牙）買辦代表。
1632年12月4日，鄭芝龍與劉香的船隊在福州附近遭遇，雙方發生血戰，從早上打到傍晚，這場硬碰硬的戰鬥讓雙方均死傷近千人。鄭芝龍弟弟鄭芝虎在身上兩處負傷的情況下沖入敵陣，被劉香的人用四爪錨和鐵鏈纏住，幾乎不能脫身，後來被部下拚死救出。此戰，劉香本人向南逃逸從此一蹶不振。等到料羅灣海戰鄭芝龍擊敗荷蘭主力後，劉香就更加走投無路。1635年5月，鄭芝龍在廣東田尾洋擊潰劉香海上武裝集團，劉香引火自焚；但在此役，鄭芝龍最心愛的胞弟鄭芝虎不幸戰死。
鄭芝龍剪除群雄，把海上力量納入地方官府體制，取得制海權，掌控東西洋貿易。1639年，日本退出東亞海洋競爭；荷蘭殖民者也不得已與鄭氏達成海上航行與貿易協議，規定荷蘭的對日本貿易，須鄭芝龍將中國特產運至台灣，轉手後方由荷蘭方面運往日本出售。就這樣鄭芝龍遂成為東方海洋世界的唯一強權。
