明朝末年,瀕臨黃河的中州(今河南省一帶),連年發生戰亂。官兵奸淫擄掠,無惡不作,人民無法安居樂業。有位叫金大用的青年,是世家之子,決定帶全家到南方避難。
他的妻子名叫庚娘,是河南省長官之女,知書識禮美麗賢惠,很會孝敬公婆,體貼丈夫。鄰里們都誇她是個好媳婦。這天,金大用和庚娘收拾好行李細軟,帶着年邁的父母去南方逃難。
一家人曉行夜宿,在路上遇到一個名叫王十八的年輕人,也帶着妻子唐氏向南趕奔。兩家人一路上邊走邊談,走了兩天的路程,也就相處得很熟了。
王十八自稱是廣陵人,熟悉南方的路途,表示願意在前引路。金大用見他年齡和自己差不多,性格活潑,能說會道,很高興地和他同宿同行,一步不離。
不幾日,幾個人來到一條河口,準備改走水路,繼續趕路。王十八便到前面村莊上尋覓船隻。
庚娘悄悄對大用說:“我看王十八不是個正派人,一路上,他屢次看着我,目動色變,居心叵測!別和他同乘一舟吧。”金大用同意妻子的意見。
片刻,王十八雇來一條大船,說是供兩家合夥搭乘。一邊說著,一邊就動手替金大用往船上搬行李,兩腿跑得飛快,忙忙碌碌,殷勤得很。說是供兩家合夥搭乘。
金大用想到王十八也帶着一個少婦,那少婦為人也挺溫存,不忍拒絕他的好意,就招呼父母和庚娘一起上船。
王十八上船後,不進船艙,卻坐在船頭上東張西望,不時與搖櫓人側耳細語,好像他們早就相識了。
太陽落山,大船拐進一條寬闊的水路。金大用環顧四周,大水漫漫,幽深險惡,不辨南北,心裡頓時產生疑惑。
不久,皎月初升,大船四周出現一望無際的蘆葦。
這時,船已停泊,王十八走進船艙,邀請金家父子到船頭觀看水上風光。金家父子就跟着他登上船頭。
王十八趁金大用不注意,猛然一擠,“撲通”一聲,金大用被擠落水中!
金父一見,正欲呼叫,搖櫓人舉篙將他打下船頭。
金母聞聲出來看時,又被搖櫓人一篙擊倒在水裡!王十八這才大聲喊叫:“有人落水,救人啊!救人啊!”
庚娘在後面看得一清二楚,知道一家人都已溺水,卻不驚慌,只是放聲大哭:“我的丈夫、公公、婆婆都沒啦,叫我怎麼活啊!我該往哪裡去啊?”
王十八進艙勸道:“娘子不必擔憂,請隨我到南京,我家中土地房屋有的是,吃的穿的,樣樣都有,保你快活一輩子。”庚娘收住眼淚說:“真的如此,我也就滿足了。”
王十八樂得眉開眼笑,給庚娘端茶倒水,照顧殷勤傍晚,王十八拽住庚娘求歡,庚娘靈機一動,說:“這兩天我正有月經,請不要勉強我。”王十八以為是真的,高興地走了。
王十八回到前艙,約摸一更時,唐氏和他爭吵起來罵道:“你做的事,太無人性!恐怕雷公要擊碎你的頭顱!”王對唐氏拳打腳踢,唐氏喊着:“我寧可一死,也不願做殺人賊婦!”
王十八惡狠狠地怒吼着,把唐氏提出艙外,“咕咚”一聲,扔至河心,隨即大聲嚷叫:“是你跳河自盡,活該!活該!”
幾天後,船到南京,王十八引庚娘上岸,回家去見老母。老母左看右看,認出不是原來的媳婦,感到詫異。王十八連忙解釋:“唐氏不幸墜水死了,這是新娶的媳婦。”老母親無可奈何地搖了搖頭。
歸房之後,王十八又要尋歡作樂。庚娘笑道:“你是三十許的男子漢,難道不懂道理?窮家小戶初次成婚,尚且要備一杯薄酒,你家既然富足,當亦不難吧?這樣冷冷清清辦喜事,成何體統?”
王十八覺得在理,喜滋滋地上街去買酒菜。庚娘趁此機會,找到紙筆,急匆匆寫好一封書信,摺疊好揣入懷裡。然後坐到梳妝台前,若無其事地梳起頭來。
一會,王十八買來酒菜,關上門和庚娘對飲。庚娘手執酒杯,勸飲殷勤,王十八飲了一杯又一杯,漸漸有些醉意,說不能再喝了。
庚娘斟滿一大碗酒,強作媚態,勸王飲盡。王十八不忍拒絕,“咕嘟咕嘟”把一碗酒灌了下去,一霎時,酣醉如泥,躺在床上,不能動彈。
庚娘敏捷地撤去飲具,吹滅蠟燭,推說小便,出房取來一把菜刀,暗中摸索王的脖頸,王卻抓住庚娘的手臂,親昵地喊着“娘子!”庚娘不理他,一咬牙,一刀砍了下去!
王十八沒有死,一躍而起,大聲喊叫,庚娘又奮力猛砍數刀,這條惡狗當即斃命!
王母聽到有響動,急忙跑來詢問,庚娘也揮刀把她砍死!
這時,王十八的弟弟王十九聞聲趕來,庚娘知道難以逃走,決心自刎。可是心裡着急,加上刀鈍,砍不到要害處,她便將寫好的書信扔在窗台上,打開門戶,向外跑去!
庚娘早已留意門外有個池塘,等王十九追來時,她一頭栽進池塘中!
王十九急忙叫來左鄰右舍。當眾人撈起庚娘時,她已經咽氣了,可是芳容仍和生時一樣。
眾人去屋內查驗王十八的屍體,發現窗台上有一封信,拆開一看,原來是庚娘在信上敘述自己一家被王十八殺害的悲慘情景。眾人這才恍然大悟。
眾人感到庚娘是一位殺身報仇的烈女,死得不平凡,商量籌集資金,為她備辦棺木。天明,消息傳開,前來探視的村民多達數千人。
人們眼望她的遺容,拱手朝拜,自願捐資,僅一天時間,就得到一百兩銀子;一些好事者還為她買來珠冠、袍服,陪葬品也很豐富,把她安葬在南郊的松林里。
再說庚娘的丈夫金大用,那天被王十八擠入水中後,抓住一塊木板,沒有被淹死。他順流漂到淮河上,天剛破曉,一位駕着小船的船工見到他,把他救到了船上。
原來這條小船是一個有錢的尹翁,專門放在淮河上,作為拯救溺水者用的。金大用蘇醒後,先向船工表示千恩萬謝。
然後由船工引路,到尹翁府上,深表謝意。尹翁厚禮款待,還要金大用留下來教他兒子讀書識字。金大用不知父母妻子情況如何,想去探訪,所以猶豫不決。
正在這當兒,尹翁家人稟報:有人撈上兩具屍體,一具是位老大爺,一具是位老大娘。金大用懷疑是他父母,跑去一看,果然不錯。
金大用哀慟異常,放聲大哭。尹翁極力安慰他,並表示兩位老人的衣衾棺槨,由他辦理。這時候,尹翁家人又稟報:撈上一位少婦,說她是金大用的妻子。
大用一聽,十分驚奇,出來一看,原來是王十八的妻子。唐氏向大用哭訴了經過,懇請收她為妻。金大用忙說:“我家破人亡,方寸已亂,那還顧得上去圖謀別人的妻子?”唐氏越發痛哭不止。
尹翁弄明白事情的原委之後,高興地認為這是老天報應,勸金納唐氏為妻。金大用說他正在守喪,還要報仇,身邊帶着女人,是個累贅。尹翁表示願暫代收養,金大用便答應了。
金大用占卜了一個好日子,安葬父母。出殯這天,唐氏披麻戴孝,哭得很傷心,像死了自己的公婆一樣。
金大用安葬好父母,化裝成一個和尚,手托瓦缽,懷揣利刃,準備赴廣陵找王十八算帳!
唐氏阻止道:“我祖居南京,與那狼子是同鄉。前次他自說是廣陵人,那是騙你!而且江湖水寇,多半是他的同黨,你孤身前往,只怕不能報仇,反遭殺身之禍啊!”
金大用猶豫不決不知如何是好。正在這時,忽然河渠上下,議論紛紛,傳說有個女子名叫庚娘,殺人報仇。金大用聽到仇人已被殺死,心裡非常痛快。
可是當他想到庚娘如此貞烈時,心情更加悲痛,對唐氏說:“我幸虧沒有和你同居。你想想,庚娘如此貞烈,我怎能忘了她再娶呢?”
唐氏以金大用已經離婚為理由,不肯中途離去,她對金大用說:“你懷念庚娘的貞烈,不願再娶妻,那麼我願給你作妾,服侍你一輩子!”經她這麼一說,金大用也就同意了。
說來也巧,有位姓袁的副將軍,與尹翁是故交,他領兵向西進發,路過這裡,尹翁熱情地接待了他。
袁將軍見金大用言談不俗,大加賞識,就請他做自己的秘書。金大用接受了這個差事。
不久,袁將軍在作戰中立了大功;金大用也以參謀軍機大事有功勞,被授予游擊將軍之職。
接着,金大用請假回家,與唐氏正式完婚。
在家住了幾日,金大用就攜唐氏去南京祭掃庚娘墓。兩人路過鎮江時,見遊人絡繹不絕,決定上金山寺觀賞風景,便租了一條小船蕩漾着,向金山寺緩緩行駛。
小船行到江心,忽見一艘遊艇從身旁駛過,艇中坐着一位衣着講究的老婦人和一位美麗的少婦。金大用見那少婦很像庚娘,心裡感到奇怪,但又不敢叫她。
那少婦也在遊艇急駛間,自窗中窺視金大用,神情越看越像庚娘。
金大用情急智生,便用隱語試探,急呼道:“看群鴨兒飛上天啦!”少婦也大聲應道:“饞猴兒想吃貓子腥啦!”原來這是當年兩口子在閨房中時常開玩笑說的話。
金大用又驚又喜,急忙返舟,飛速駛向遊艇,近前一看,果真是庚娘!他忙命婢女將庚娘攙扶到自己船上,相抱痛哭。同行的客人都感動得流下眼淚。
唐氏以對待正妻的禮節拜見庚娘,庚娘驚問原故,金大用便將溺水後的經歷,備細說了一遍。
庚娘緊緊握住唐氏的手,說:“同舟一席話,心中常不忘,想不到,我們是吳、越一家了。蒙你代我行安葬公婆之禮,我應先感謝你,怎敢接受你的大禮呢?”
庚娘當即以年齡分長幼,她比唐氏大一歲,便對唐氏以妹妹相稱。
原來庚娘被埋葬到南京南郊松林後,她也不知道經歷了幾個春秋。一天,忽然有人對她叫道:“庚娘,你的丈夫沒有死,還能重新團圓呢。”她象做夢一樣,醒過來了。
伸手一摸,四面皆是墓壁,才知道自己已經死了,被埋葬在墓里。只覺得悶得慌,也不感到有什麼痛苦。
一日,有兩個盜墓者,聽說庚娘葬品豐美,便來挖開墓穴,撬開棺槨。正欲搜刮,忽見庚娘仍然活着,兩人嚇得冷汗直冒!
庚娘怕被他們殺害,哀求道:“幸虧你們來,才使我得以重見天日。我頭上的簪子、耳環,你們全拿去。願你們把我賣到尼姑庵去,更可以多得一些金錢。你們這樣做,我是不會泄露的。”
兩個盜墓者忙伏地磕頭:“娘子貞烈,神靈和凡人都欽佩,小人輩不過貧乏無計,才作此不仁不義之事。只要你不泄露我們就心滿意足了,怎敢把你賣為尼姑呢?”
庚娘笑道:“這是我樂於這樣做的。”另一盜墓者說:“鎮江有個耿夫人,寡居無子,她倘若能見到娘子,一定是很高興的。”庚娘很感謝他的好意。
庚娘從頭上拔下珍珠首飾,全部奉送給兩人,兩人不敢要,庚娘非給不可,兩人這才一起拜謝,收下了珍珠首飾。””
兩個盜墓者用船載着庚娘前往鎮江耿夫人家。
耿夫人是位富孀,寡居度日。兩盜墓者將庚娘送到耿夫人家,推說是船被大風所迷,才來投靠。耿夫人萬分高興,待庚娘就象親生女兒一樣。
這一天,正好庚娘和耿夫人去金山寺遊玩,在歸家途中,庚娘和金大用相遇了…庚娘把往事敘述完畢,金大用就登上遊艇拜見耿夫人。
耿夫人象款待女婿一樣,邀請金大用至家中,留住數日才走。往後,金大用和庚娘經常去鎮江探望耿夫人。