2025年，其實是觀賞火星的好時辰。1月12日，地球迎來了久違的“火星沖日”（即火星、地球和太陽三者依次排成近似一條直線的現象），這是2022年以來這顆紅色星球離地球最近、也是亮度最大的時候，星等高達-1.3等，在此前後一個月都是火星的“最佳觀賞期限”，目前，火星的星等仍有1.2等。再見如此耀眼的火星，要等到2027年了。
不僅僅是火星，我們熟悉的行星，比如金星、木星、火星、土星以及水星在夜空中都還是非常明亮的，也很容易被人們看到。儘管身處燈火璀璨的城市，我們和行星之間其實也不乏“眼緣”，仍有機會觀賞星空。
你一定希望能親眼在夜空中找到那些“有趣”的行星吧，分享一些在夜空中辨別出它們的實用方法。
這裡要普及一個亮度概念——星等，天文學上對星星明暗程度的一種表示方法。簡單說，星等的數值越小，天體的亮度越高。比如，天空中除了太陽月亮外最明亮的自然天體——金星的亮度經常會達到-4等左右，置身晚霞之中也會非常顯眼。而木星的亮度經常會達到-2等，比夜空中最亮的恆星天狼星還要明亮。土星的亮度大約為0等，與織女星相當。而火星的亮度隨着距離地球遠近的關係變化會比較大，最亮時比木星還要明亮，最暗則要降低至接近2等。水星作為最接近太陽的行星，亮度也會有劇烈的變化。想肉眼可見這些行星，需待其亮度高於1等且角度適合時才行。
由於各行星與地球都在圍繞太陽金星公轉，因此，其相對位置決定了我們能否觀察到它們。比如，處於地球軌道內側的金星和水星，只有在日落之後或者日出之前才可能在太陽附近被觀察到。特別是水星，由於看起來距離太陽的角距離較近，每年只有在出現大距天象的時候才易觀察。而金星，距離太陽相對遠些，比較容易被觀察到。最近幾個月，我們在凌晨三點左右能看到它從東方地平線升起。
處於地球軌道之外的火星、木星和土星，觀察起來相對容易。火星目前正在獅子座運行。日落後很容易在西方高空找到這顆淡紅色星球。6月1日當天，一輪弦月恰恰運行到火星旁邊，很容易鎖定它的位置。木星最近已運行到距離太陽較近的天空。下一次木星沖日，要等到明年1月10日。前後一個月內，木星在日落後幾個小時里會從東方升起，是最佳觀察時機。土星目前在雙魚座運行，每天凌晨從東方升起。要想在上半夜觀察這顆套着光環的行星需要等到今年的下半年。9月21日土星發生沖日天象，在此前後則是觀察土星的絕佳時段。
要想在夜空辨識行星現在有更簡單的方法：利用一些非常不錯的星圖app，能辨認此時此刻的星空，還能模擬未來某地的星空。
古代，人們通過測量行星位置指引自己的航向。如今，科學家可以使用探測器登陸另一顆行星。繼2021年我國“天問一號”成功登陸火星之後，“天問二號”也將承載着人們的期許奔赴遙遠的深空。問天之路，我們已啟航。
作者：上海市天文學會秘書長 湯海明
