特朗普上台對中國發動關稅戰後，中國於四月中旬宣布暫停了多種關鍵礦產和磁鐵的出口，此舉可能切斷對全球汽車製造商、航空航天製造商、半導體企業和軍事承包商來說至關重要的零部件供應。中國手中控制着全球稀土金屬和磁鐵的供應，並且將限制這些材料的供應作為談判籌碼。
在中美這場關乎重大的貿易談判中，中國一直試圖在使用本國市場的影響力方面取得平衡。從汽車到戰鬥機，稀土是多種產品的關鍵原材料。
到2021年，中國已經主導了全球市場。
曾是美國地質調查局的稀土專家，現在是美國關鍵材料公司總裁的吉姆·赫德里克認為，即使馬上啟動持續性的替代計劃，美國也需要五年時間才能擺脫對中國的依賴。他指出， “中國在稀土生產上已有30年的先發優勢。”
用稀土金屬製成的磁鐵對汽車、海上風力渦輪機、無人機、導彈、戰鬥機，以及許多其他先進制成品的製造至關重要。中國對稀土礦物製成的耐熱磁鐵實施嚴格的出口管制，暴露出美國軍事供應鏈的一個重大軟肋。
若無法獲得這類磁鐵，美國及其歐洲盟友將難以補充近期耗盡的軍事裝備庫存。過去十餘年間，美國始終未能建立替代供應鏈，獲取製造導彈、戰鬥機、智能炸彈等各類軍事裝備所需的關鍵稀土資源。
稀土並不稀缺 ！
“稀土元素”這個術語指的是鑭系元素中17種化學性質相似的元素。如果你能想象元素周期表，它就是底部的那條橫線。元素57到71號，加上鈧和釔。稀土元素實際上並不稀有。自十八世紀末以來，它們一直沿用這個名稱。它們被用於各種電子產品、技術和高性能合金。它們常被描述為工業維生素或香料，因為在過去的幾十年里，通過材料科學的進步，它們使我們的技術變得更小、更快、更堅固、更耐用。”
稀土元素幾乎應用於你能想到的所有技術領域：手機、醫療技術、軍事技術、能源生產技術或石油精鍊...... 稀土元素很可能在這些技術中發揮着作用。比如鈰元素, 僅僅這種元素就有如此多不同的應用，體現了所有17種稀土元素應用的多樣性。所以，想象一下，在你祖父母的家裡，可能會有裝飾性的粉紅色玻璃器皿, 是有些人喜歡戴的玫瑰色眼鏡。跨洋光纜中也有一個放大器，所以每隔30公里左右，光纖電纜中含有少量鈰，可以加快信號傳輸速度。因此，它能夠實現國際和全球互聯網通信。正是這種紅色素和信號放大特性，使得鈰成為一種非常重要的元素，用於製造激光器。激光器的應用範圍廣泛，從外科手術到導彈和智能炸彈的制導系統，無所不包。
分離、加工和精鍊的挑戰
稀土元素並不稀有，但它們的名字卻叫‘稀有’，這賦予了它們神秘感，讓你認為或做出顯而易見的假設，認為它們實際上很稀缺，而事實並非如此。
地下蘊藏着大量不同稀土元素的地質礦床，與我們在周圍技術和基礎設施中普遍看到的最終用途之間存在巨大差異。之所以稀缺，很大程度上歸因於分離、加工和精鍊這些元素的挑戰。由於‘稀土元素’指的是元素周期表上17種化學性質相似的元素，彼此相鄰，這意味着實際上非常難以分解和分離，比如很難獲得更高濃度的純鐠或釹，這兩種元素用於製造高功率磁鐵，而這些磁鐵的應用範圍從磁懸浮列車到風力渦輪機再到導彈無所不包。
因此，正是由於稀土元素精鍊過程中的挑戰，以及隨之而來的巨大能源、資源和污染風險，導致稀土生產歷來集中在少數幾個地方。
稀土生產從西方轉移到中國
對於稀土生產集中在中國的原因，稀土在地殼中相對常見， 但在20世紀後期，擁有能源和監管框架，能夠進行低成本加工和精鍊的地方越來越少。這就是為什麼在20世紀後期到21世紀初，稀土生產從西方轉移到中國。在過去十年里，美國、加拿大、澳大利亞以及許多其他地區都在大力努力恢復稀土開採和加工。
過去15年來，全球供應鏈多元化如此困難，美國、澳大利亞甚至加拿大的公司難以啟動稀土生產和加工，原因之一實際上是全球供應一直相當穩定。當宣布新的礦床或新的礦山即將投產時，實際上往往會壓低全球價格，使開發更多礦床變得不經濟。現實情況是，除了少數例外，情況似乎有些複雜。但隨之而來的是地緣政治層面的問題，其特點更像是爭奪那些所謂的稀有資源，而實際上它們並非如此。
稀土的特性
放射性
某些類型的礦石，例如獨居石，必須經過另一個步驟，從礦石中去除放射性釷或鈾，通常使用酸。
元素分離
最困難的步驟之一是將單個稀土元素分離。這項技術最初是在二戰後由美國政府研究實驗室開發的。分離可以採用離子交換技術進行。也可以使用氨、鹽酸和硫酸鹽等溶劑，儘管某些此類化學物質會產生可能致癌的有毒廢物。
所謂的輕稀土和重稀土必須經過不同的分離迴路，才能提取出單獨的稀土元素。
新的更加環保的技術正在開發中，但尚未得到廣泛應用。
分離出的稀土氧化物隨後通過電解轉化為稀土金屬。
最廣泛使用的永磁體是將稀土元素釹和鐠與鐵和硼混合，放入真空感應爐中形成合金。為了提高磁體的耐熱性，通常會添加少量稀土元素鏑和鋱。
磁鐵
合金錠在氮氣和氬氣氣氛中被分解和噴射研磨成微米大小的粉末，然後經過稱為“燒結”的高溫高壓過程，然後壓成磁鐵。
