中國不產獅子，但為何會有如此熱鬧的舞獅表演呢？
這要從漢代說起。西漢張騫（公元前164－前113年）通西域、開絲路後，才開始有獅子的相關記載。不過當時多稱其為狻猊、狻麋（由梵語“Simha”音譯而來），後取“Sim”音簡稱為“師子”（加犬字旁成今日的獅子）。但從西域進貢的真獅子，只有皇室才能親眼看到，平民老百姓是沒有眼福的。不過隨着佛教傳入後，在象徵智慧的文殊菩薩騎獅宣傳佛法下，民間才逐漸認識早已被印度人神格化的獅子。
視獅子為瑞獸 為消災祈福產生的舞蹈表演
對於中國老百姓來說，獅子是有驅邪除煞神力的瑞獸，這股對獅子的崇拜，自然也會融進藝術生活當中。《漢書．禮樂志》有疑似舞獅的表演記載：“若今戲蝦魚、師子者也”，唐代史學家顏師古（581－645年）作注時引東吳史家韋昭（201－273年）的說法：“着假面者也”，即戴着仿獅子的面具跳舞。看起來與今日的舞獅十分相似，部分學者認為這是中國最早出現舞獅的文獻。但究竟舞獅的起源是源自中原，還是與西域文化融合產生，至今仍無定論。
而真正白紙黑字提到“舞獅”的歷史文獻，是從《舊唐書．音樂志》：“太平樂，後周（北周）武帝時（在位時間560－578年）造，亦謂之‘五方獅子舞’。獅子鷙獸，出於西南夷天竺獅子國，綴毛為獅，人居其中，像其俛仰馴狎之容。二人持繩秉拂，為習弄之狀。五獅子各立其方位，百四十人歌‘太平樂’。舞以足持繩者，服飾作崑崙像”。
宋代歐陽修（1007－1072年）編撰《新唐書．禮樂志》，還有“五方獅子舞”表演者裝扮的記載：“銅拔二，舞者四人，設五方獅子，高丈余，飾以五色，每獅子有十二人，畫衣持紅拂，首如紅襪，謂之‘獅子郎’”。引舞的“獅子郎”，唐代時已有各種稱呼，像是“胡人”、“回回”，或“達摩”，由此可知“五方獅子舞”應從西域傳入。
唐代大型獅子舞歌舞劇“西涼伎”
關於唐代舞獅，詩人白居易也有留下相關詩作－《西涼伎》，詩中有相當生動的描述：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀貼齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬里。紫髯深目兩胡兒，鼓舞跳粱前致辭”。頭戴木雕仿獅面具且獅耳可以擺動、身穿毛絨絨的表演服，也會跟着鼓音舞蹈、跳梁，可見唐代舞獅的表演內容已相當豐富。
西涼為涼州別稱，泛指“河西四郡”（武威、張掖、酒泉、敦煌）一帶，治所在今甘肅省武威市。西涼伎源於印度，後傳入中國，盛行於敦煌、酒泉一帶。學者進一步考究，發現“西涼伎”為西涼舞的一種，為結合音樂、舞獅、胡騰舞等表演的歌舞劇，其中獅舞的部分除了有“獅子郎”調弄獅子外，獅子本身也有理毛、擺耳、與人共舞等，若看文字描述和現今舞獅的諸多動作相似。
宋代以後 獅子舞注重在雜技、舞蹈方面
到了宋代，無論是西涼伎還是獅子舞依然相當流行，《汾陽無德禪師語錄》也有收錄相關禪詩：“西河師子九州聞，抖擻金毛眾獸賓。哮吼一聲天地靜，五湖四海奉明君”。宋代散樂百戲雖也有獅子舞，但着重在戲耍，已與唐代大型歌舞劇不同。
宋代由於城市商品經濟快速發展，使百姓的娛樂生活遠勝漢唐。因坊市合一的新型城市格局，加上各式設置於寺廟之中的“瓦舍”（流動式戲場），讓民眾日夜沉迷於其中。民間舞蹈亦有很大的發展，還出現結合音樂、舞蹈、武術等多種技藝的遊行表演，獅子舞也常出現在其中。
故直到明清，舞獅不僅是各種節慶必備的表演，舉凡神明誕辰等娛神活動也能看到其身影，甚至深入民間，比如農村、富貴人家的孩子滿月也會請舞獅進行表演、祝願等。而明清時期的舞獅表演形式，於宋代的戲耍基礎上結合雜技表演，如蹲跳按節等。不過，明代開始便不見唐代流行的獅子歌舞劇－“西涼伎”的相關記載。
總結中國人喜愛獅子的緣由，可知其文化象徵與宗教密切相關。細看唐宋舞獅變化，可以發現宋代起便逐漸把“西涼伎”中的歌舞形式刪減，以舞獅的雜技、跳躍為表演主體。來自印度、中亞的獅子，通過宗教的方式而為百姓所認識，以此設計出許多帶有祈福、驅邪內涵的獅子舞。
如今，舞獅不僅遍及大江南北，更各自發展出獨具地方特色的北獅、閉口獅、開口獅與南獅，並聞名全世界，各地的中國城每逢節情也都會看到舞獅的身影。
