1976年,周總理、朱老總和毛主席先後逝世,全國人民都沉浸在了巨大的悲痛當中,“四人幫”一夥卻加緊了陰謀活動。不少開國老一輩為此憂心忡忡。當時葉劍英身兼多項重要職務,威望很高。而且他在懋功會師的時候,就冒着危險把張國燾給陳昌浩的密電送給了毛主席,立過大功。毛主席多次把葉劍英和北宋宰相呂端相比,稱他“大事不糊塗”。
面對危局,李先念等人紛紛來到葉帥家中商議。每當這個時候,葉劍英總是把收音機的音量開得很大。當時他身邊的秘書很不理解,因為此時葉帥已經有點耳背了,人們平時說話的聲音都要刻意大一點,這樣他才能聽清楚。現在把收音機的音量開得這麼大,別人說話他就很難聽清楚了。後來“四人幫”被粉碎之後,秘書才明白,葉帥這麼做主要是為了防竊聽。
雖然收音機的音量已經開得很大了,但葉劍英還是覺得不保險。於是在和李先念等人商談時,他們就把要說的話寫在紙上,看過之後隨即燒掉。為什麼要這麼小心呢?因為當時“四人幫”的勢力很大,耳目也很多,不小心不行。當時陳錫聯主管軍委工作,葉劍英和陳錫聯的交集很少,因此就在他的名字後面打了一個問號。
李先念對陳錫聯十分熟悉,當初還是他引領陳錫聯走上了革命道路,紅軍時期,二人並肩作戰多年,結下了深厚的友情。因此看到葉劍英在陳錫聯的名字後打了個問號之後,李先念馬上在紙上寫道:“完全可靠,請放心。”事實證明,也確實如此。陳錫聯和李先念一起為毛主席守靈的時候,趁無人注意,陳錫聯悄悄對李先念說:那幾個人可能要動手,要當心。充分表明了自己的態度。
後來這件事還得到了聶榮臻、華國鋒、王震和汪東興等人的支持。聶榮臻出於老成持重,特意找來楊成武,對他說:“‘四人幫’什麼壞事都幹得出來的,要有所警惕,防止他們先下手。如果他們把葉帥軟禁了,那就麻煩了。‘四人幫’依靠江青的特殊身份,經常在會上耍賴,蠻不講理,採用正常途徑來解決他們的問題,是無濟於事的。只有我們先下手,採取斷然措施,才能防止意外。”
楊成武聽後不住點頭,隨後聶榮臻又囑咐楊成武,讓他去葉劍英家裡一趟,把這番話轉告給他,讓他多加小心。第二天,楊成武來到聶榮臻家裡,告訴他葉劍英和他的看法很一致,聶榮臻這才放了心。之後葉劍英行事更加小心謹慎,晚上經常搬家,粉碎四人幫前夕,更是一晚搬了三次家。
他的秘書後來回憶說:“那段時間搬家是很經常的事情,有時候一晚上可以搬三次家,就是你把那邊剛安頓好,突然間一個電話:走,搬家,又搬到另外一個地方去。搬家。我們都搬習慣了,所以我們身邊的東西,都是隨手一提就可以走的那種,都是隨手拿的。後來我說,你這一夜搬幾次家,也睡不好覺了你幹嗎呀,他說這是狡兔三窟,小心一點總沒錯。”
當時“四人幫”一夥正加緊活動,連標準像都照了。葉劍英和華國鋒等人商議之後,決定以開會的名義對他們進行抓捕。10月6日晚上7點,葉劍英準時來到了中南海懷仁堂,和華國鋒一起在正廳就坐,汪東興隱蔽在屏風後面,指揮現場行動。中央警衛團的戰士們,都做好了充分的準備。
第一個來到懷仁堂的是王洪文,他進行了激烈的反抗,掙脫後還惡狠狠地撲向葉帥。見慣了大風大浪的葉劍英非常鎮定,沒有絲毫慌亂,警衛隨即趕上,把王洪文給控制住了。隨後出現的張春橋和姚文元也先後被控制,同時江青也在自己的住所被帶走。至此,“四人幫”被一舉粉碎。葉帥再一次在歷史重要關頭立下大功。1986年,葉劍英元帥病逝,享年89歲。