歷史學家把15-17世紀稱為大航海時代，在這個時期，世界各國都在瘋狂的進行對外貿易與海外擴張，於是海軍就成為了世界各國爭霸的國之重器。由此應運而生了許多著名的海軍，西班牙的無敵艦隊、大不列顛的日不落艦隊、葡萄牙的奧斯曼艦隊等，但在這麼多艦隊中，世界各地的歷史學家們一致認為最強的海上霸主只能是來自中國的明朝海軍！
這支艦隊強到什麼地步？在明朝近300年的歷史中，無論國家興衰與否，這隻艦隊所向披靡，未嘗一敗！從這個方面來看，明朝海軍才是真正意義上的“無敵艦隊“。除了軍事上無敵之外，鄭和率領艦隊七下西洋，全世界的宣揚大明國威，在政治上與貿易上也顯示出明朝海軍的空前強盛。但就是這樣一支神話般的艦隊，從十五世紀的中期開始，短短的三十年間就跌落了神壇，從世界霸主變成了默默無聞的船隊，究竟是什麼原因造成這種局面的呢？
無敵艦隊的誕生
1、國力的空前強盛
其實，海軍的強盛就是國力的強盛。從明太祖朱元璋的定國安邦，再到明成祖朱棣時期的繁榮昌盛，短短幾十年功夫已經造就了數個世界第一，中國的人口世界第一，可耕地的面積世界第一，白銀庫存世界第一。可以說在這個階段中國的國力空前強大，說是世界第一也毫不為過，這就為明朝海軍的崛起打下了堅實的物質基礎。
在明朝建都以前，朱元璋手中其實沒有一支像樣的海軍，明朝海軍的前身是朱元璋起義時收編的一個民間水軍-巢湖水師。但就是這樣一支非正規的民間水軍在加入朱元璋的義軍之後卻把元軍打的一敗塗地，從水路上完全遏制了元軍想要翻盤的可能性。朱元璋稱帝以後，雖然打壓了許多有功之臣，但對巢湖水師卻是網開一面，不僅沒有打壓，還幾乎是不惜任何代價的投入大量的人力物力來壯大這支水師，得益於明朝的經濟實力，這支艦隊以驚人的速度進行着成長，直至它成為了擁有3600條戰艦的世界第一無敵艦隊。
2、先進的科技技術
明朝水師的強大還得益於先進的科技技術，沒有先進的技術，再多的銀兩也堆砌不出這樣一支所向披靡的艦隊。明朝的先進科技集中體現在船舶製造與火器製造兩個方面：
- 先進的船舶製造術
從東晉末年開始，中國人就不斷的在專研船舶的製造技術。舵、隔船艙、船體龍骨、水鳥形船身四大技術的逐漸發明，令中國人的造船技術領先於世界水平，毫不誇張的說，這簡直就是海洋科技的“四大發明“。
明朝時期造船時期已經是世界首屈一指的水平，不僅在造船數量上遠超其他國家，而且在船的類型，科技含量上也把他們遠遠的甩在了身後。從戰船的種類來看，除了明朝之前就存在的樓船、鬥艦、海鶻、走舸、遊艇、蒙沖等外，還有四百料戰座船、四百料巡座船、九江式哨船、划船等。這些戰船形狀、大小、功能各不相同，但經過嚴格的編製，不僅各司其職，又能相輔相成，使明朝海軍戰術靈活多變，能攻能守的基礎。
在所有的戰船中，最能體現明朝造船技術的無疑是三寶太監鄭和七下西洋時的那艘主艦——鄭和寶船。根據《明史》記載，這艘寶船“寶船三十六號，長四十四丈四尺，闊十八丈“，這是什麼概念？摺合成當今的計量單位，就是126米長，51米寬，足足6000多個平方！一個正規的足球場才7000多個平方，而且這艘船的排水量達到了驚人的10000噸，雖然與當今的航母比起來這個噸位不算什麼，但在六百多年前無疑是世界第一的”寶船“。
正是因為有了這些先進的造船技術，明朝才能製造出質量卓越，能經得起大風大浪的巨大戰船，使明朝海軍稱霸七海，遠征西方有了可能。
- 令人恐怖的大明火器
作為一條戰艦船本身固然重要，但船身再好，也只是一艘普通的船，根本不能算是戰艦。但是再加上令人恐怖的火器呢？
中國人早早的就發明了火藥這種神奇的黑色粉末，並廣泛的運用于軍事方面，明朝戰艦上裝備了許多基本的火器，比如火箭、火球、火銃等武器，但這些武器在陸戰、近戰時還算是利器，但在海戰時就是英雄無用武之地了，海上戰爭更多的是需要遠程武器。
於是船上的火炮就成了衡量一艘戰艦作戰能力的一項重要指標。明朝時的大炮已經非常先進，這得益於明朝與元軍開戰時發明的大炮，這是中國歷史上第一次真正意義上出現的大炮，後經朱元璋的多次改良，形成了令全世界聞風喪膽的“洪武大炮“。
當然洪武大炮也有致命的缺點，笨重，裝填麻煩，其威懾力遠大於實戰性。但聰明的中國人早已明白“師夷長技以制夷“的道理，大量引進西方的火炮，佛朗機炮、紅夷炮等舶來品也都廣泛的安裝在大明的戰艦之上，就這樣無論是戰艦的威懾力還是實戰性都達到了完美。
這還不算什麼，當時的大明戰艦還有一個致命的“黑科技“——“水底龍王炮”，也就是水雷的最早形式，這是其他國家想都想不到的事物，上有各種大炮，下有神出鬼沒的水雷，試問這樣一支艦隊誰能不怕？
稱霸七海的明朝海軍
1420年，明成祖朱棣時期，在配備了巨大戰艦以及強大火力以後，明朝海軍的強盛達到了歷史的巔峰，無論是在軍事上還是在政治上都達到了“前無古人“的境界。
1、軍事上所向披靡
作為經濟第一的大國，中國一直為西方國家虎視眈眈。葡萄牙是第一個來鋝大明虎鬚的，結果無論是在“屯門海戰“上還是”西草灣之戰“上都被大明水軍擊敗，只得偃旗息鼓，乖乖的打消了念頭。
葡萄牙人失敗了以後，荷蘭人也來打大明的主意，但是經歷了澎湖之戰、料羅灣海戰、台灣海戰以後，這個歐洲的海上霸主也被明朝海軍打得潰不成軍，喪失了東南亞地區的統治地位，這對荷蘭來說簡直就是巨大的恥辱。
除了抵抗外來的侵略勢力以外，明朝海軍還積極的協助其他國家抗擊侵略勢力，這其中最著名的就是“露梁海戰“，中朝兩國聯手與日本侵略者進行了一場規模空前的海戰，將日本艦隊全部擊沉，嚴重的打擊了日本的軍事力量，此後200年間，日本再也沒有入侵過朝鮮。
2、政治上揚我國威
1405年7月11日，三寶太監鄭和率領着一隻由二百四十多艘戰艦、二萬七千四百名船員的龐大船隊開始了人類歷史上的一大壯舉，由此開始明朝海軍開始了稱霸七海之霸業。鄭和七下西洋的壯舉已經是耳熟能詳了，小編在此就不再多做贅述，只說一點，根據《鄭和碑記》記載：“及臨外邦，番王之不恭者，生擒之；蠻寇之侵掠者，剿滅之。”翻譯成白話文就是：所到之處，誰要是敢對我們大明不敬，我鄭和就代表大明滅了你！是誰給鄭和這樣的底氣？自然是我們武威無敵的明朝海軍！
強弩之末、不能穿魯縞
但從明朝正統年間，明朝海軍開始走下坡路，萬萬沒想到的是，這一發便不可收拾，短短30年的時間，明朝水師就沒落了下去，原本紀律嚴明的明朝海軍變的自由散漫，毫無戰鬥力，不僅人才凋零而且船隻老損、破敗不堪。海防也是一塌糊塗，導致倭寇橫行，昔日的王者之風蕩然無存。造成明朝海軍迅速衰敗的原因有許多，但主要集中在以下兩點：
1、朝野上下驕奢淫逸、妄自尊大
首先是腐敗，俗話說的好，創業容易守業難。在經歷了經濟繁榮，國泰民安的日子以後，海軍內部滋生出了腐敗，導致官員們剋扣軍隊的糧餉，還不是一點點的剋扣，原本就不多的糧餉，實際發到手上的連一半都沒有，在這種情況下軍心自然是不穩，大量的士兵出走，官員們也沒有心思好好作戰，每天想着的就是從哪裡搞點銀子，正常的操練都不能進行，這樣的明朝海軍如何還能有戰鬥力？
其次是統治者的輕視，當時明朝的統治者們依舊沉醉於明朝海軍戰無不勝，攻無不克的神話之中，反正我們大明的海軍已經是世界第一了，不如把更多的人力、物力投入到別的地方去。不重視也就算了，還把海軍的資金、人才、物資抽調到其他地方去，最可怕的是在1436年，居然把修繕戰艦的費用拿去造帝陵，這樣的海軍如何能好？
第三是統治者的妄自尊大，這一點從他們一直把西方國家稱為“蠻夷“就能看出，而大明就是”天朝“，是全世界最強盛的國家，於是乎他們放任西方勢力的崛起，放任日本等東南亞國家的不停騷擾，殊不知這些他們眼中的“蠻夷”已經以日新月異的速度趕超了上來！
2、東南亞海軍回撤，貿易路線被切斷
與大明不同，西方的國家更加務實，即便是鄭和七下西洋也沒有給明朝帶來太多的財富，更多的是政治上的榮耀與心理上的滿足，而西方國家則是通過大航海時代瘋狂掠奪財物，積累資金，學習先進的科學技術，從而建立了更為強大的海上艦隊。
而明朝由於對海軍建設的忽視，不僅不再繼續發展海軍，還把遍布在東南亞一帶的海軍收回，西方勢力乘虛而入，佔領了幾乎所有海上貿易的黃金路線，大力開展貿易，從經濟上完全超過了明朝。
就這樣，軍事上的退步，經濟上又被遏制，鄭和七下西洋打下輝煌的政治軍事成績，在短短的三十年內被消耗殆盡，自此開始大明實際上已經失去了東南亞的海上霸主地位，到了嘉靖年間明朝海軍幾乎消失在世人的眼中。
總結
由於經濟上的強大，科技上的先進，明朝海軍從一個地方性的水師逐漸發展成世界第一的海軍，在近300年的時間內稱霸海上，鄭和七下西洋更是將明朝海軍的威名傳播到世界上的每一個角落，為世界各國所畏懼，所敬仰。但是由於大明朝廷的腐敗導致軍心渙散、疏於操練，軍隊的作戰能力大大減弱，船隻破舊，簡直就是不堪一戰。再加上統治者的忽視與無知，視西方國家迅速的發展為無物，從而加速了明朝海軍迅速的沒落。內憂外患之下，曾經顯赫一時的明朝海軍就這樣退出了海上霸主之爭的歷史舞台。
