在1955年大授銜期間，有少數將領的軍銜評定頗為為難，他們是屬於高開低走的將領，其中李赤然就是高開低走的典型，他在紅軍時期就是軍政委了，大授銜時卻是副軍級，對他軍銜的評定讓羅榮桓感到為難。
羅榮桓時任總政治部主任，負責授銜的工作，他對李赤然的軍銜問題拿不定主意，一方面是李赤然在黨內和軍中資歷老，足以授中將銜 ，另一方面是李赤然當時的職務級別不高，按理該授少將，為什麼會出現這種矛盾的問題呢？
這就得從李赤然的特殊經歷說起，他是陝西子長縣人，出生在一個富裕家庭，其父是遠近聞名的銀匠。李赤然求學期間深受進步思想影響，在13歲時加入了共青團，還見到了謝子長將軍。
1929年，15歲的李赤然就被批准入黨了，起初他被安排在地下交通站工作，由於工作出色，他被提升為區委書記，為了躲避敵人的搜捕，他利用教師的身份為掩護，多次為組織傳遞情報立功。
1933年6月，李赤然不幸被敵人抓捕了，他在獄中遭受了敵人的酷刑拷打，不過他卻始終堅守秘密，任憑敵人任何折磨，他也始終不肯透露秘密，終於在組織的營救下，李赤然得以恢復自由。
由於李赤然的身份曝光，謝子長推薦他進入了陝北紅軍工作，從此李赤然走上了軍旅生涯。雖然沒有受過正規的軍事教育，但是李赤然卻頗有軍事天賦，他從連指導員，僅僅用了3年時間，就被提升為紅27軍政委，成為了正軍級幹部。
1937年1月，李赤然被安排進入紅軍大學學習，畢業後被任命為紅軍獨立師政委。在紅軍改編為八路軍之後，絕大部分將領的職務都降低了，李赤然也不例外，他被任命為八路軍留守兵團警備五團政委。
從一線部隊調到後方，李赤然在後方戰場上仍表現出色，他多次指揮警備團挫敗日偽軍妄圖跨越黃河的陰謀，有利的保衛了延安。鑒於李赤然的出色表現，聶榮臻建議把他到晉察冀軍區工作，擔任第九分區司令兼政委。
然而由於留守兵團同樣面臨人才短缺的問題，聶榮臻的請求沒有被批准，李赤然繼續留在留守兵團工作，對此他毫無怨言，李赤然多次表示，無論在哪裡工作，都是為國為民。
不過身為後方的將領，李赤然自然不如前線將領有那麼多立功的機會，相比而言，那些與李赤然同期的將領在前線都得到了提升，而到了解放戰爭之初，李赤然卻仍只是一個團級幹部。
1946年5月，李赤然得到提升，出任警備第一旅政治部主任，後來被調往西北野戰軍，擔任過縱隊政治主任、第6師政委等職，1949年2月，李赤然被任命為第4軍第12師政委。
在大授銜前級別評定的時候，李赤然還只是第4軍副政委，屬於副軍級幹部，按理該授少將銜，羅榮桓對此感到為難。後來李赤然主動找到羅榮桓，表示自己對軍銜和待遇並不看重，最終李赤然被授予少將銜。
