“印”，《說文》曰：“執政所持信也。”
段玉裁註：“凡有官守者皆曰執政。”
就是說，所有的“官”，不論大小，皆有“印”，所謂“官印”也。
平民百姓曾經與“印”無緣。
“信”，即“信用”“憑證”——大大小小的官持有的“官印”，是他們權力和職責的憑據。
小篆的“印”，上面是“手”下面是“卪（jié）”。“卪”，是玉質“憑證”，古時稱“瑞信”。這個字，是“節”的本字，後又分化出“莭”，再簡化為“節”。“符節”，就是“憑證”，類似於後來的通行證或身份證。
以“手”抓“玉卪”，會意。此“手”，無疑是手握權力的大小官員之“手”。
《周禮.卪》鄭氏《注》云：“卪者，今之印章也。
徐鍇日：“從爪，手爪（抓）以持信也。”
甲骨文中，已經有“印”字，目前發現的，恰好與“印”字左右顛倒。
小篆里，這個字排在“印”之後，讀“yì”，《說文》解為“按”，就是“蓋章”的時候，用力向下摁的那個動作。
東漢許慎，大概率沒見過甲骨文。但他搜羅的小篆“印”字和這個“反印”，都自甲骨文演化而來無疑。
其實，甲骨文中的許多字，普遍有左右互換的契刻實例。
段玉裁也沒見過甲骨文，可他講的，卻很有道理。他從古音韻角度分析說，這兩個字很可能就是一個字，不過一個“急讀”一個“緩言”——的確，“yì”緩讀就是 “yìn”了。
段氏還說，這個讀“yì”的“反印”，是“抑”的本字，還假借為語氣詞“噫”和“懿”，並舉《論語》《國語》《禮記》中的多處用法為例。
可惜，甲骨文的“印”字，目前除已知是方國之名外，其他若干卜辭還未破譯，尚不清楚其在殷商時還有幾個意思。
“印”為“執政所持信也。”
東漢衛宏《漢舊儀》云：“諸侯王黃金璽，橐駝鈕，又曰璽，謂刻曰某王之璽。列侯黃金印，龜鈕，文曰某侯之章。丞相、太尉與三公前後左右將軍黃金印，龜鈕，文曰章。中二千石銀印，龜鈕，文曰章。千石、六百石、四百石至二百石以上皆銅印，鼻鈕，文曰印。建武元年，詔諸侯王金印綟綬，公侯金印紫綬，中二千石以上銀印青綬，千石至四百石以下銅印墨綬及黃綬。”
這是講，漢代王侯將相及至年俸二百石官員“所持信”之等級和規制。材質不同，“印紐”所刻“靈物”不同，綬帶顏色亦不同。
其也透露出諸多重要信息——比如“璽”，比如“章”。
《說文》曰：“璽，王者之印也。”
許慎收入的“璽”字，下面是“土”，所以他把這個字歸入“土部”。但他也說：“籀文從玉。”段玉裁認為，“從土”之“璽”當為“古文”。其實，本字應該“從玉”，“從土”只是“添筆、減筆”之異體字而已。
《釋名》云：“璽，徙也。封物使可轉徙，而不可發也。”
這是說，“璽”之得名，最初是信函、貨物“裹封”之後專用的“封印”，表示可以放行但不可擅自開封。
所以，“璽”，亦稱“璽節（卪）”。
《韻會》曰：“璽，信也，古者尊卑共之。秦漢以來，惟至尊以為稱。”
原來，不分高低貴賤，皆可用“璽”，秦漢以後，才變為只有“至尊”方可使用了。
《玉篇》：“璽，天子諸侯印也。”天子、諸侯的“印”，可以稱“璽”。
再往後，僅只皇帝之“印”稱為“璽”。
蔡邕《獨斷》：“皇帝六璽。”
《後漢書.輿服志》：“璽皆玉螭虎紐，文曰：皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子之璽、天子信璽凡六。外有大藍田玉璽，文曰：受天之命，皇帝壽昌。”
“章”，指高等級官員之“官印”上的文字。
如前述及，“列侯黃金印，龜鈕，文曰某侯之章”。
能夠在“官印”上刻“某某之章”的，還包括“丞相、太尉與三公前後左右將軍”，以及年俸二千石的“高官”。再往下的官員，只可鐫“某某之印”或“某某印”字樣。
稱“章”，大概一有“大材”之義，二含“律規”之威。這些高官，為國之棟樑，“蓋章”發布的文字也就不是一般性的通知之類。
於是有了“印章”一詞。
《周禮.地官.司市》注云：“璽節，印章。”
皇帝之“印”，唐武則天時改稱“寶”。
唐初，太宗刻“受命元璽”，以白玉為螭首，文曰：“皇天景命，有德者昌。”
武后改諸璽為“寶”。中宗即位復稱“璽”。開元六年，又改為“寶”。此後，唐“傳國寶”改稱“承天大寶”。
唐宋以後，下層官僚的“官印”，稱“記”。
《宋史.輿服志》云：“監司、州縣長官曰印，僚屬曰記。又下無記者，止令本道給以木朱記，文大方寸。”
這是說，州縣以下的官僚之“官印”，不能叫“印”而叫“記”。更低的小官僚，連“記”也沒有，就有所屬的地方官府統一發放木質朱記，字很大，約方寸。
這樣的“記”，確實就是為張貼在鬧市、城門的告示“蓋章”所用的了。
至晚於漢，除“官印”外，已有私印。
“私印”，有“名印”。元陶宗儀曰：“凡名印，不可妄寫，或姓名相合，或加‘印’‘章’等字，或兼用‘印章’字。……二名者，可迴文寫，姓下著‘印’字在右，二名在左是也。單名者，曰姓某之印，卻不可迴文寫。”
他還說：“漢人三字印，非複姓及無‘印’字者，皆非名印。……漢張安字幼君，有印曰‘張幼君’。右一字，左二字。”
唐宋以後，“印章”，更加平民化，也愈加藝術化。
古人蠻講究的。現在治印，亦須尊重古法。
宋徽宗敕集《宣和印譜》；王俅有《嘯堂集古錄》；王厚之有《復齋印譜》；趙孟頫著《印史》二卷，等等。
從“官印”到“私印”的演變，亦映射了社會的變遷。
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