文殊菩薩的全稱是文殊師利菩薩、曼殊室利菩薩。
“文殊師利”、“曼殊室利”是合成詞。“文殊”、“曼殊”的意思為“妙”、“優美”，“師利”、“室利”則包含着“德”、“首”以及“吉祥”的意思。
在佛教體系中，文殊菩薩是釋迦牟尼佛的左脅侍，專門管理智慧，表“大智”。與專門管理行德，表“大行”的釋迦牟尼佛的右脅侍普賢菩薩是一對。
我們常見的文殊菩薩像，身紫金色，有時候形若童子。這個造型源自佛教傳說，據《文殊師利法寶藏陀羅尼經》講，釋迦牟尼佛曾告訴金剛密跡主菩薩，在南瞻部洲東北方有一個叫“大振那”的國家，國中有一座大山，山有五峰，稱為五頂山。釋迦牟尼佛去世之後，文殊菩薩經常以童子形遊行於此，在山中居住，為眾生宣說佛法。漢地佛教認為，山西省五台山就是佛經中的五頂山，因此，這座山便成為了文殊菩薩說法道場。
此外，文殊菩薩還頭戴五髻寶冠。五髻表示大日如來之五智，即法界體性智、大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智。文殊菩薩左手持青蓮花，花上放般若經梵篋，表示般若之智一塵不染。右手拿着寶劍，代表大智慧猶如一把鋒利的寶劍，能斷一切無明煩惱。胯下騎着獅子，寓意菩薩智慧威猛。
文殊菩薩的坐騎值得說道說道。獅子雖說產於非洲和亞洲西部，但是在南亞諸國中的名氣卻不小，不少人將其視作威武勇猛的象徵。後來，獅子的形象被佛教吸收利用，教徒常以獅子比喻佛法威猛，能摧伏一切邪魔。釋迦牟尼就被教徒尊為“人中獅子”。教徒還稱，佛家說法聲音震動世界，叫“獅子吼”。就此而言，文殊菩薩以獅子為坐騎，也能證明其地位的非凡。
在我國文學史上，文殊菩薩的獅子也非常有名。在《西遊記》中，這頭獅子曾經下凡了兩次。
第一次是在烏雞國“奉命出差”。事情的經過是，烏雞國國王“肉眼凡胎”，慢待了文殊菩薩，將其浸在水裡三天三夜。為了報這個仇，文殊菩薩命自己的坐騎下界，把烏雞國國王扔在井裡三年。後來唐僧師徒來到了烏雞國，將這個國王救出。獅子也就此完成了使命，回到了文殊菩薩的身邊。
第二次則是在獅駝嶺“因私下凡”。獅子這次來到人間，先是和普賢菩薩的坐騎白象、釋迦牟尼的大鵬鳥結為兄弟，然後又殺盡了獅駝國的所有百姓，把一個好好的文明之邦，變成了人間地獄。唐僧師徒來到此地之後，遇到了非常大的麻煩。孫悟空用盡了手段，也沒有佔到上風。最終還是有勞三位主人大駕，收服了三怪。
在這兩段故事中，文殊菩薩和他的獅子形象都不太好，甚至有些可憎可怖。吳承恩這樣寫，私以為，還是為了故事的需要。畢竟，《西遊記》只是一部文學作品，並不是佛經，其中所描繪的佛界、道界、妖魔、鬼怪都是現實社會的藝術投影，是吳承恩為了諷刺當局、嘲笑廟堂而改造的。書中文殊菩薩的形象並不能和佛教中的文殊菩薩等同，最多只能算個“同人”。
