說起菩薩，大家並不陌生。不管是男女老少，都能說出一兩個菩薩的名字。但菩薩的含義，大家知道嗎？
菩薩，是梵文菩提薩埵的音譯之略，意思是“覺有情”“道眾生”“道心眾生”。在大乘佛教中，菩薩的地位很高，僅次於佛。因為他們將來都是要成佛的，故而我們可以把菩薩視作“候補佛”。
在佛教中，各種各樣的佛，扮演的是“領路人”的角色，負責指明方向、明確道路。菩薩的工作更類似於執行者，負責將佛教的宗旨和教義落地，藉此解救在苦海中的掙扎的芸芸眾生，將他們“度”到極樂世界去，了卻一切煩惱，永遠歡樂。
菩薩與世俗界交流很多，故而相對於佛來說，他們的形象在信徒心中更加和藹可親。此外，菩薩那種“我不入地獄誰入地獄”的氣魄，也與中國人所推崇的“雖萬千人吾往矣”精神暗合。因此，佛教傳入中國後，菩薩信仰很快便發展了起來。
最開始，中國的信徒們從菩薩中選出了最著名的三位，組成“三大菩薩”，即文殊、普賢和觀音。時間一長，信徒們感到有些彆扭，因為單數不太符合中國的傳統習慣。我們中國人，喜歡成雙成對，現在的人喜歡的是“六”和“八”，古代人偏好的則是“四”，比如說，儒家有“四書”，貴族教育有“四術”，圖書分類用“四部法”，婦女要遵從“四德”等等。
剛開始佛教沒有這個講究，但是隨着佛教漢化的深入，佛門子弟也開始偏愛起“四”來，“四御”“四象”“四大金剛”“四大部洲”等概念開始流行。在這種趨勢面前，“三大菩薩”也“擴容”了，幽冥教主地藏菩薩被“吸納”為新成員。
四大菩薩各有分工和特點。文殊菩薩表“大智”，普賢菩薩表“大行”，觀音菩薩表“大悲”，地藏菩薩表“大願”。因為四大菩薩是以救眾生登彼岸為宗旨，信徒認為是他們可以走下蓮花寶座，來到人間化度蒼生。為了方便菩薩們“辦公”和善男信女們朝拜，中華的佛教徒們為菩薩建立起了各自的道場——
文殊菩薩坐鎮山西，以五台山為道場。
普賢菩薩坐鎮四川，以峨眉山為道場。
觀音菩薩坐鎮浙江，以普陀山為道場。
地藏菩薩坐鎮安徽，以九華山為道場。
這四大道場，也被叫做四大佛山。佛教徒認為，四大佛山是由佛教的“四大”結聚而成。所謂的“四大”，又稱為“四界”，指的是地、水、火、風四種構成色法的基本原素。《普陀山志》稱，九華山，對應的是“地”，峨眉山對應的是“火”，五台山和普陀山則對應的是“風”和“水”。
值得一提的是，四大佛山也有高低之分。五台山是四大佛山之首，因為它的主人文殊菩薩為佛祖的左脅侍，地位最高。又因藏傳佛教也非常推崇文殊菩薩，故而五台山成為了我國唯一一處兼有漢地佛教和藏傳佛教的道場。達賴喇嘛、班禪喇嘛、章嘉呼圖克圖等人，都曾在五台山修行，有的去世後還安葬在這裡。
