也不知道是什麼原因，東晉時，帝王中開始流行信奉佛者教，上行下效，門閥士族階層隨影逐行，佛教在江南也就興盛了起來，並形成了自己的特色。
這時期的佛教，擁有很多重量級的粉絲，除帝王外，孫綽和郗超是其中代表，無論是在經濟上，還是在理論上，都支持佛教的發展，在生活方式、風度情趣上，也將佛教教義內容加入玄學清談，致使佛教玄學化，出現了“六家七宗”。
這一特殊的歷史環境，也成就了慧遠大師的豐功偉績。
慧遠大師，道安法師的弟子和接班人，受師囑託，遠赴江南傳教，後長住廬山，是為當時南方佛教界的領袖，與北方的鳩摩羅什遙相呼應。
慧遠大師原本就出生於士族，精通儒家典籍，出家後精修佛法，造詣極高，受到當時士族官僚的追捧，得到了朝廷及地方各方面的支持，更使廬山成為東晉最重要的佛教基地。
慧遠大師重視西方凈土信仰，與123人結社念佛、觀佛，被尊稱為凈土宗第一祖。其所撰《沙門不敬王者論》提出的“協契皇權”，成為中國佛教界占正統地位的思想，確立了佛教與政治的基本關係。
慧遠大師弟子眾多，派人入蜀傳教，推動了西南地區佛教的發展。
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