它位於中國甘肅省敦煌東南。 約開鑿於公元 366 年。也是世界現存規模最大，保存最完好的中國化佛教藝術寶庫。
1.莫高窟的歷史
敦煌莫高窟，又稱“千佛洞”，位於甘肅省敦煌市東南25千米處的鳴沙山東麓，它不僅是東西方貿易的中轉站，同時也是宗教、文化和知識的交匯處。人類歷史上的四大文明體系：中國、印度、伊斯蘭和歐美文化體系都戲劇性地在這裡交流與融會。莫高窟開鑿自北涼，歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等10個朝代，前後持續1000多年。漫長歲月中，洞窟經自然風沙的吹蝕掩埋以及人為的破壞，至今還保存有洞窟800多個，經過整理編號的有492個，其中彩塑有2400多尊、壁畫25000平方米、唐宋木構建築五座。莫高窟的名稱，最早見於隋朝開鑿的第423窟之《莫高窟記》，而石室遺書的唐人寫本中，也多次提到唐朝沙州敦煌的“漠高鄉”、“漢高里”之名。另外，寫於唐文宗開成四年的《敦煌陰處士功德記》中，將鳴沙山稱為“漢高山”，古語“漠”、“莫”相通，可見“莫高窟”一名，遠在隋唐即已出現。據唐初李懷讓《重修莫高窟佛龕碑》的記載，莫高窟的開鑿年代始於前秦建元二年。當時有位樂傅和尚西遊至敦煌三危山下，忽見山上金光萬道，似有千佛顯現，他因而深受感動，於是開始募資請人在山上開鑿了一個石窟。之後不久，又有一位法良禪師也在這裡建窟。此後的1000多年，皇帝、高官、富人至莫高窟崖壁上鑿窟造像之舉絡繹不絕，莫高窟也逐漸成為佛教聖地。直到明朝，漢民族舉家遷往關內，之後近300年，莫高窟因沒有施主進奉香火，也沒有僧侶住持管理，因而逐漸沒落。
2.藝術寶庫
莫高窟，又稱為“千佛洞”，是目前我國最大的、最著名的佛教藝術石窟勝地。它全長1.6千米，分布於鳴沙山崖壁上。據統計，它現存石窟有492個，彩塑為2400餘尊，壁畫總面積達45000平方米。莫高窟是集建築、雕塑、壁畫為一體的立體藝術寶庫。石窟的大小不一，風格迥異；塑像的高矮不等，參差錯落。大的雄渾敦厚，小的精巧細緻；造詣之精、藝術之深、想像之豐富、手法之多樣可謂驚世駭俗。壁畫的內容，大多為佛經上的故事，其中有佛祖釋迦牟尼積德行善、勇於犧牲及其一生的故事。另外還有佛、菩薩、天王、力士和小千佛等的精美畫像以及飛天、花卉和動物等生動形象。置身於窟中，最為吸引人的應該就是那些數量龐大、內容繁多，色彩鮮麗的壁畫藝術了。含笑自如的菩薩、翩翩起舞的飛天神態逼真，形象各異，婀娜多姿的美妙身形比比皆是，彷彿將人帶進了遙遠的天國！敦煌壁畫，雖經千百年來的風沙侵蝕，依然色彩鮮艷，線條清晰，光彩照人。觀者無不讚歎古代匠師們精湛的技藝水平和傑出的創造精神。
3.莫高窟彩塑
莫高窟塑像藝術是以民族傳統的彩繪雕塑為基礎，並吸收印度的造像技藝，逐漸發展出的中國化佛教藝術。據粗略估計，整個石窟彩塑，不包括數以萬計的小佛像在內，保存完整的就有2400餘尊，有高達30米的巨像，也有十幾厘米的小像，其中佛陀、菩薩、佛弟子、力士的形象更是千變萬化，無一雷同，呈現不同的特色與風格。
莫高窟依彩塑的風格特色大致可分為三期，早期自北涼、北魏、西魏到北周為發展階段，約5世紀～6世紀下半葉，由於此時期的佛教傳承偏重在行跡的發揚，虔誠的僧侶或信眾多發願開設石窟、建立寺廟，並視苦修禪定為佛徒的修行要點，因此莫高窟早期的開鑿和造像與此風氣息息相關，禪定窟為最常見的窟形，而佛陀、菩薩等造像，除了供善男信女瞻仰禮拜外，主要還是供僧侶們修行觀相之用。中期為包括隋唐兩代的鼎盛期，約6世紀末～10世紀初，由於此時是一個大一統的時代，政治、社會、經濟趨於穩定而蓬勃，敦煌藝術在此基礎上也獲得了空前的發展。早期洞窟總數僅有36個，到了隋朝，國家存在雖只有短短38年，卻建造了100多個石窟。這個時期的洞窟建築除數量上有驚人的進步外，窟形也演變為莊嚴富麗的殿堂形式，而造像也從早期的貼壁半浮塑演變為立體的圓塑。盛唐時期塑像造型則由唐初的清瘦秀麗、瀟洒質樸，轉變為盛唐時期的豐肌秀骨，雍容華貴，反映出社會審美觀念的轉變。其特點為比例適度，軀體圓潤豐滿，蛋形臉、彎眉修目、面相溫和、神情恬淡、衣褶流利如繪畫的線描，尤其是女性形象的菩薩，身段優美、氣度嫻雅，造型十分動人。晚期為衰落期，包括五代、北宋、西夏、元四個朝代，約10世紀初～14世紀中葉，各項特色基本承襲唐朝，缺少創新與個性，很難再現唐塑風采，此後的敦煌彩塑便如江河日下，愈見衰落。
4.壁畫
莫高窟南段的石窟四壁和窟頂均繪有壁畫，數量眾多，若展開排列，可長達30千米，素有世界最大藝術畫廊的美譽。它不僅反映了佛教文化和藝術的發展變遷，也展示出4～14世紀中國古代社會的歷史風貌，為後人提供了當時大量的政治、經濟、文化、歷史、宗教、美術、音樂、舞蹈、雜技、建築、風俗、衣冠服飾，以及中外交通往來等豐富資料。
壁畫內容包羅萬象，大致可分為五類：第一類為經變畫，是按佛經文字加以想像繪成的巨型故事畫，現存有24種不同的題材，大都是佛經中著名的故事，如《維摩詰經變》、《法華經變》等。第二類為故事畫，主要為釋迦牟尼的生平事迹，包括本生故事、因緣故事、佛傳故事、戒律故事，還有中國傳統的西王母、女媧等神話故事；第三類為佛教中的諸位神佛的尊像畫，如佛陀、菩薩、佛弟子、天王、力士、羅漢、飛天等，幾乎每個洞窟都會出現這些人物，但面貌造型並非千篇一律，而是依不同朝代的藝術審美觀，展現其獨具的特色;第四類為供養人畫像，記錄那些出資開窟造像的人及其家族成員，旁邊並附有姓名、地位、官職等榜題，這些當時真人真事的記錄，已成為敦煌學研究的珍貴資料；第五類為裝飾圖案，主要是為了加強如平棋、藻井、佛龕、蓮座等建築、雕塑的裝飾效果，並在佛像上的冠服、頭光、身光等處敷彩，再加上莫高窟的壁畫不留空白，因此裝飾圖案有填補空間的作用。歸納圖案紋樣有植物、動物、天象、忍冬、幾何圖形等，造型十分精美，色彩鮮艷奪目。
莫高窟壁畫中最值得一提的是飛天。飛天原先是一種樂伎，也就是所謂的樂神。她的故鄉原本在印度。據說，樂神原名叫“干達婆”，因周身散發著香氣，所以又稱為“香間神”。她的任務是在佛國里為佛陀和菩薩布香獻花、從寶及作禮讚。她演奏着樂器，載歌載舞；微笑着棲身於花叢中，輕盈地飛翔於雲霄間。印度的佛教中，通常將能在空中飛行的天神稱為“飛天”，“飛天”大都畫在佛窟墓室的壁畫中；而在中國的道教中，則稱為“飛仙”，“飛仙”也大都畫於石窟墓室的壁畫中。無獨有偶的是，不管是印度佛教中的“飛天”也好，抑或中國道教中的“飛仙”也好，相似之處，就是希望“神”和“仙”會飛，都希望墓室主人死後的靈魂能羽化升天。敦煌壁畫中的飛天，與洞窟創建同時出現，從十六國開始，歷經十個朝代，歷時千餘年。在這千餘年的歷史長河中，由於朝代的更替，政權的轉移，經濟的發展繁榮，中西文化的頻繁交流等歷史情況的變化，飛天的藝術形象、姿態和意境、風格和情趣，都在不斷地變化。唐朝壁畫則是莫高窟壁畫中的藝術極品，它融合了西域各民族藝術和外來藝術的表現技法，從內容到形式煥然一新，除了色彩豐寓鮮濃，形態豐滿有力、寫實逼真外，意境的描寫，線條勾勒的細密流暢與娟姣靈活，都達到了空前絕後的境地。
5.藏經洞
清光緒二十六年五月二十六日當天，莫高窟王圓錄道士正監督工人清理第十六窟的甬道，忽然“壁裂一孔，彷彿若有光”，鑿開後發現北壁上有個高18米，寬約0.8～0.9米的藏經洞，裡面儲存了自前秦甘露元年至南宋慶元二年的藏品。據此推斷，石室的封閉當在13世紀初，其時西夏國王元昊進襲敦煌，莫高窟的僧人在戰亂之中，將這些珍貴的佛經、文書、藝術品秘藏於石室之中。這些收藏品有佛道儒各家的經卷、詩詞歌賦等民間文學、地誌戶籍等文書，還有綉畫、法器等重要文物五萬多件，其內容涉及宗教、政治軍事、經濟、文化、文學、藝術以及日常生活等各個方面，除漢文資料外，還有大量以藏、梵、于闐、龜茲、回鶻和突厥等國的文字寫成的資料，成為研究敦煌學不可或缺的資料來源。藏經洞的發現隨着絲路商人的口耳相傳，引起了國外考古學家的注意。由於清政府尚未意識其重要性而疏於維護，因此自1907年起，先後有英國人斯坦因、法國人伯希和、日本人吉川小一郎和桔瑞超、俄國人鄂登堡等潛行至莫高鳴沙山下的月牙泉流失到國外的莫高窟絹畫《引渡觀音》。中唐時的飛天，正在演奏鳳頭琴。莫高窟第九十六窟，內有彌勒佛坐像。亞洲窟，或以小利買通貪婪無知的王道士，或者直接強取豪奪，掠走了數萬件稀世珍品。當年莫高窟藏經洞所發現的文物資料，目前絕大部分流散在英、法、俄、日等國的圖書館中。1943年3月，在當時監察院長於佑任的疾呼下，成立了敦煌藝術研究所，對文物、洞窟進行初步的維修、整理等工作。1951年改組成立敦煌文物研究所，莫高窟修建委員會也對石窟做了詳密的勘察。1961年莫高窟更被列入重點文物保護單位，開始進行全面的維護，加固了南北兩區長達4千米的棧道，並修築防沙牆，安裝洞門和電力照明設備。有關莫高窟文物的整理、研究也不斷有新的發現,國內專家相繼出版了重要的論著。如今，莫高窟逐漸為人所知並成為一處遊覽勝地，敦煌學也成為一門國際公認的顯學。
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