漢明帝夢金人。
漢光武帝死後，太子劉庄繼位，即漢明帝。
有一回，漢明帝做了個夢，夢裡出現一個金人，頭頂罩了一圈光環，繞殿飛行，一會兒升上天空，向西去了。
第二天，他向大臣們詢問這個頭頂發光的金人是誰。
有個叫傅毅的博士說：“天竺有神名叫佛。陛下夢見的頭頂發光的金人一定是天竺的佛。”
天竺的另外一個名稱叫身毒，是佛教創始人釋迦牟尼出生的地方天是古代印度的別稱，釋迦牟尼出生在古印度北部迦毗羅衛國，在今尼泊爾境內）。釋迦牟尼原來是個王子，大約出生在公元前565年。傳說他在29歲那年，厭倦了王族的舒適生活，出家修道，後來創立了佛教釋迎牟尼到處宣講佛教的宗義。他傳教40多年，收了許多信徒，大家尊稱他“佛陀”，他死了以後，他的弟子把他生前的學說整理出來，編成了經書，這就是佛經。
漢明帝對傅毅的話很感興趣，他就派蔡惜和秦景兩名官員到天絲去求佛經。
蔡惜和秦景跋山涉水，到達了天蘭國。天竺人聽到中國派來使者求佛經，表示歡迎。天然有兩個沙門（就是高級僧人）,一個名叫攝摩騰，另一個名叫絲法蘭，幫助蔡惜和秦景了解了一些佛教的理義，後來，他們在蔡惜和秦景的道請下決定到中國來。
公元67年，蔡惜、秦景給兩個沙門引路、用白馬馱着一幅佛像和42章佛經，經過西域，回到了洛陽。
儘管漢明帝不懂佛經，也不清楚佛教的道理，但對前來送經的兩位沙門還是很尊敬的。第二年，他命令在洛陽城的西面仿照天籃的式樣，造一座佛寺，把送經的白馬也供養在那兒，把這座寺取名叫白馬寺（在今河南洛陽市東）。
漢明帝雖然派人求經取佛像，但他其實並不懂佛經，也不相信佛教，側是提倡儒家學說。朝廷里的大臣們也不相信佛教，所以到白馬寺里去拜佛的人並不多。
