“诶伯斯纸草卷”是世界上最古老的医学文献之一。里面记录了用植物来治疗各种疾病的方法，提供了800多种药方。后来出现的“希波克拉底语料库”——由希腊医师希波克拉底编撰，他也被视为现代西方医学之父。语料库中40％的疗法是与44种植物有关，其中34种也被作为食物食用。包括蜂蜜治疗失眠和受感染的伤口，用于改善视力和治愈牙痛的酸浆，可软化肠道并帮助消炎炎症的罗勒，以及使用阿拉伯胶进行节育。
在中国、地中海和阿育吠陀的传统医学中以及许多其他古老的文献中，都提到了如何利用食物来延年益寿。即使在今天，食养仍是一种健康趋势。在世界上的一些地区，土著和部落成员继续将数百种可食用植物作为药物，将它们纳入他们的饮食。
然而，现代医疗系统认为，食物在治疗或预防疾病时起的作用相对较小。相反，食物在很大程度上被视为因过度饮食和不良饮食导致的代谢和心血管疾病的根本原因。但越来越多的人一致认为，健康饮食不仅是一种避免这些健康问题的方法，它也有治疗疾病的功效。
诶伯斯纸草卷
我们如何改善世界各地人民的饮食以预防疾病？食物会再次用作药物吗？
植物自身具有产生某种化合物的能力。首次在可食用的植物中发现这些化合物及用于新药的开发也许是个巧合。但是，它们广泛的存在于这些可食用的植物中，使得人们能够轻易的提取用于药物制造。例如，大麦里的禾草碱用于一种局部麻醉剂、苹果里的根皮甙用于一种治疗糖尿病的药物、辣椒素和薄荷醇用于止痛膏、八角里的莽草酸用于感冒药。
美国马萨诸塞州塔夫茨大学弗里德曼营养科学与政策学院院长达里什·莫扎法里安说：“科学非常清楚地说明了，食物及其营养可以治愈和预防疾病。它也是导致健康问题的主导因素。然而，它被我们的医疗保健系统极大地忽视了”
但是，科学家们还在探索通过食物来改变疾病进程的方法，比如为慢性病患者提供量身定制的医疗餐，或者为糖尿病、肥胖或高血压等饮食敏感疾病患者开出特定的食品处方。这种与患者营养需求相匹配的配餐方式已被证明，使病患数量减少了一半，并将其整体医疗费用降低了16％。美国的研究人员正在试验，为2型糖尿病和低收入的母亲患者精心挑选新鲜的食物，以帮助其改善健康状况。许多医院工作人员，包括专家营养师，以通过更好的营养来改善患者的康复。
但是，将食物视为药的概念也可能对人类健康产生更广泛的影响。
据估计，在全美每年死于心脏病、中风、糖尿病的人中，有一半是因为他们常吃的10类食物造成的。食用过多的钠，加工肉和含糖饮料，以及摄入太少的种子、坚果、富含omega-3的海鲜、蔬菜、水果和谷物。
从历史上看，在大多数发达国家中，健康建议都集中在“不良”食品上，并限制了糖和盐等潜在有害成分的摄取。但是，即使在富裕的国家，大部分人是吃不到那些可以保持他们健康的食品的。
食疗的拥护者认为，通过健康饮食可以消除或放缓一些慢性疾病，同时大大降低医疗费用支出。但是，医院现有的相关食疗项目仅专注于相对较少的人群，且持续时间也不长。在美国，患有心力衰竭的病人可能会接受六周的医学量身定制餐点，或者需要接受体重管理的孩子会获得持续三个月的水果和蔬菜的代金券。但是，饮食干预的好处可能需要数年或数十年的时间才能实现，这意味着患者必须在持续改变自己的生活方式。
如果我们可以在孩子的整个童年时期，为他提供一个更健康的饮食，将来会产生长期巨大的好处。例如，可能会避免30年后的糖尿病，或者肥胖症的发作将推迟了十年。
健康食品通常很昂贵，这意味着只有那些有能力和特权的人才能获得它们。面临的挑战是如何使那些不太富裕的人同样能获得更加健康的食物。“我认为多样化的饮食是最终的解决方案，”世界食品奖的获奖者，HarvestPlus的创始人。“但是，着手进行饮食多样性，将需要数十年的时间，因为必须首先提高人们的收入，以便他们负担得起多样化的饮食。”
在非洲，构成主食的许多谷物和根茎类蔬菜缺乏重要的维生素和矿物质。目前，非洲估计有19％的人口营养不足。例如，在东非，有35％育龄妇女患有贫血，食物中的铁缺乏症是主要原因。在儿童中，铁缺的情况更为严重 。
在牛奶或谷物等食品中添加维生素或矿物质是一种常见的做法。但是，成本比较高，也超出了那些最需要人群的承担能力。用生物强化的方法来强化农作物，可以使其含有更高量的维生素A，铁或锌。
贫困，不平等和我们食品的工业化导致的全球营养危机，将持续几个世代。根据世界卫生组织的数据，2020年，五岁以下儿童中有22％的儿童（1.492亿）发育受阻，6.7％的儿童（4,540万）体重不达标，5.7％儿童（3890万）超重。
营养不良影响了整个一代人的福祉和社会参与，对医疗系统造成了巨大压力，并增加了的肥胖，癌症和心脏病的发病率。但这不是不可逆转的趋势。
全世界的营养师，科学家和创新者正在重新思考我们如何处理食物。无论是植物育种，遗传工程，向大众传递多种饮食的信息，还是利用食物作为针对潜在疾病的预防工具，都在逐步进行。
其中一些可能只是刚刚开始，但是很明显，食物具有促使我们幸福安康的巨大潜力。
