心理学中心智理论是指将心理状态归因于自己和他人的能力。虽然我们可以通过内省直接进入我们的思想，但我们永远无法直接进入他人的思想。心智理论允许我们将思想、感受和意图归因于自己和他人，即使它们可能与我们自己的想法不同。
与同理心密切相关的是，这种能力使我们能够与他人产生共鸣，理解他们可能在想什么或感觉什么。这涉及到一个多方面的心理过程，包括理解自己的思想和感受，认识他人的差异，并据此预测或解释他人的思想和行为的能力。心理理论是社会交往的重要组成部分，有助于促进与他人的沟通和关系。这种能力与同理心密切相关，使我们能够与他人建立联系并了解他们的想法或感受。这涉及一个多方面的心理过程，包括理解自己的想法和感受，识别他人差异以及相应地预测或解释他人的想法和行为的能力。心智理论是社会互动的重要组成部分，有助于促进与他人的沟通和关系。
了解他人，从了解自己开始，心智理论之所以被称为理论，是因为其特征在其他人身上是无法直接观察到的。相反个人根据自己的经验推断其他人的思维方式。表达心智理论的能力因人而异，也因记忆能力的不同而异，不同的人对他人行为和动机的解读也不同。
心理学研究表明，心智理论是大多数人与生俱来的能力。人类在婴儿时期就开始获得心智理论，但这种能力需要数年时间才能完全发展，随着年轻人的成长、变化和社交，这一过程会持续到青春期。婴儿和幼儿模仿他人的行为，以及对注意力的理解，当别人注意到一个任务或对象时，他们能够识别出来。婴儿和幼儿模仿他人的行为，以及对注意力的理解，识别他人何时关注任务或物体。
心智在整个童年和青春期继续发展，因为儿童和青少年经历了不同的社会情况，并对世界建立了新的联系和推论。认知心理学发现，具有高心智理论能力的儿童和年轻人通常非常具有社交技能。相比之下，能力较弱的人往往难以与他人联系和互动。通常在青春期结束时得到最充分的发展，尽管这通常因文化而异。
大多数人在某种程度上发展了心智理论，有些人对别人的思想、感受和欲望极其敏感，而有些人几乎没有。在心理学研究中，一个重要错误信念测试。这个测试包括将错误的信念归咎于他人的能力，以及识别他人的信念可能与自己的不同的能力。就心智理论而言，这个测试表明了推理他人内在状态和动机的能力，即使你没有直接接触到他们的推理或想法。测试中，孩子们被介绍给莎莉和安的两个娃娃，每个娃娃都有一个篮子和一个盒子。心理学家让研究参与者走过一个涉及到这些娃娃的场景，描述他们在每一步的行动。
了解他人，从了解自己开始，通过虚拟疗法发现自己
在测试开始时，莎莉把一个弹珠放进她的篮子里，然后离开了房间。她走后，安妮把弹珠搬到了盒子里。当莎莉回到房间时，研究参与者被问及莎莉会首先在哪里寻找她的弹珠。当孩子们正确地假设萨莉会在篮子里找弹珠时，他们就通过了错误信念测试，因为她错误地认为弹珠会在她上次放它的地方。大多数神经正常的儿童可以在四岁左右通过错误信念测试。通过测试表明他们能够识别和理解他人的信仰和精神状态，即使他们有不同的信仰。错误信念测试是心智理论发展的一个重要指标。有些儿童形成心智理论的速度较慢，有些儿童，特别是患有自闭症和其他神经系统差异的儿童，心智理论的能力有限。通过测试可能表明这样的人拥有更强的活跃的学期记忆能力。
语言的发展和心智理论密切相关，一些研究表明是相互依赖的。在整个童年和青年时期，心智理论和语言常常密不可分。涉及意图、信仰和不同陈述的复杂想法依赖于心智和语言理论。如果没有思考这些抽象概念的语言能力，就很难理解它们。接触频繁的交流可以帮助幼儿发展一种心理理论，表明语言、思想和对自我和他人的认识之间的联系。除了这些因素，大脑中处理心智理论和语言的区域彼此靠近。它们紧密相连，表明这两种能力在整个人类发展过程中相互影响和支持。虽然关于心智理论和语言之间关系的研究仍在进行中，但研究表明它们具有很强的相关性。追溯干扰在心理理论与语言的关系中也起着积极的作用。这个概念考虑到新的经验、语言或学习与现有模式相冲突的情况。这种情况可能会改变人类的记忆，特别是短期记忆，限制处理信息和心理理论的能力。虽然这一现象没有生态学上的有效性，但认知心理学承认人类发生这种变化的可能性。
目前还不清楚动物是否能发展出像人类那样的心智理论能力。虽然我们可以推断，其他人的大脑功能与我们自己的相似，但要了解或了解动物的认知能力并不容易，因为它们与我们天生不同。非人类动物有限的语言能力将心智理论归因于它们带来了额外的困难，因为语言通常被视为心智理论的必要组成部分。这种情况在很大程度上影响了动物心智理论概念的生态有效性。
