T-72主战坦克的侧视图，安装了指挥塔，后部有12.7毫米高射机枪。在车体后部有用于增加载油量的附加油箱，可以快速地抛掉。侧面有侧裙板，可以抵御带有破甲弹头的反坦克导弹。
1977年11月，在红场(莫斯科)举行的阅兵式上，T-72主战坦克首次出现在公众面前，尽管现在已知它已于1971年投入生产。1978年4月，美国的报告称，T-64和T-72的生产速度为每年约2400辆，到1987年将总共生产3万辆。从那时起，人们认为T-64的生产实际上已经停止，现在的生产集中在T-72上，预计T-80的生产将在不久的将来开始。T-72的生产也在捷克斯洛伐克和波兰进行，印度也生产了一批。据悉，到1983年，T-72已在以下国家服役。阿尔及利亚、保加利亚、古巴、捷克斯洛伐克、东德、匈牙利、印度、利比亚、波兰、罗马尼亚、叙利亚，当然还有苏联。1982年夏天，T-72首次被叙利亚用于作战，打击黎巴嫩南部的以色列装甲部队。
T-72的布局是常规的，驾驶室在前部，炮塔在中部，发动机和变速器在后部。虽然炮塔被认为是传统的铸钢装甲结构，但车体可能采用了某种类型的复合装甲。车长坐在右边，炮手坐在左边，前者有一个可以360°水平旋转的指挥塔，上面安装了一挺12.7毫米的防空机枪。
乘员已减少到3人，因为安装在车体下部的自动装弹机使第四个人得以省略。该装弹机类似于一个转盘，弹丸在下半部分，而可燃药筒在上半部分。一些报告指出，自动装弹机在服役中证明并不可靠，故障率挺高。共携带40发125毫米弹药，典型的装药包括12枚尾翼稳定脱壳穿甲弹、22枚榴弹和6枚破甲弹。尾翼稳定脱壳穿甲弹的初速为每秒1615米，在1000米的距离上可以击穿300毫米的装甲；尾翼稳定破甲弹的初速为每秒900米，在类似的距离上可以击穿475毫米的装甲。一挺7.62毫米PKT机枪与主炮同轴安装。
火控系统包括一个安装在炮塔顶部、指挥塔前的光学测距仪；最近生产的车辆有一个激光测距仪。
悬架为扭杆式，有6个负重轮，前部为引导轮，后部为驱动轮，有3个托带轮，最后一个只支撑履带内侧。坦克作战时，在履带前部两侧各安装4个可折叠裙板，并向前弹出，对破甲弹的攻击，特别是反坦克导弹的攻击有一定的防护作用。
与所有俄罗斯坦克一样，远程油箱可以安装在车体后部；在T-72使用远程油箱时，这些油箱将其公路作战距离从480公里增加到700公里。标准设备包括NBC系统、红外夜视设备和用于浮渡的通气管。T-72的车头下安装有一个推土机铲，可用于清除障碍物或构筑火力阵地。
虽然T-72在火力方面比以前的俄罗斯坦克设计有很大的改进，可能装甲防护方面也有很大的改进，但从实际作战的行动来看，并不认为它比英国的 "挑战者 "或西德的 "豹2 "设计优越；不过，它的得分之处在于，当时它已经大量服役，而 "挑战者 "才刚刚进入服役，只有几百辆 "豹2 "在服役。
技术参数
乘员：3
重量：41吨
发动机：V-12柴油发动机，功率为780马力（582千瓦）
尺寸：长(至炮口)9.24米；长(车体)6.95米；宽(无裙板)3.6米；高(至炮塔顶)2.37米
性能：最大公路速度60公里/小时；最大续航里程480公里；涉水深1.4米；爬坡度60%；过垂直障碍高0.915米；越壕宽2.9米
