如今很多人推崇美制UH-60“黑鹰”直升机，认为其是突击运输直升机的经典之作，殊不知米-8“河马”同样“可圈可点”。其较“黑鹰”早服役十几年，虽然速度和实用升限不及“黑鹰”，但米-8高达28立方米左右的客货舱空间，却是“黑鹰”的2.5倍左右，且适用范围更加广泛，更加皮实耐用，对维护保养的要求也更低，性价比完胜“黑鹰”这个“晚辈”。作为全球产量最高的直升机之一，米-8的一系列亚型以其惊人的适应性书写了一个甲子的航空传奇，近年来的一系列精彩突破，更展示了其跨越时代的改进潜力。
历久弥新的米-8“河马”直升机
思路超前
苏德战争的实践验证了苏联“大纵深作战”理论的正确性。战后，苏联军方根据该理论所要求的“宽正面、大纵深、多路穿插、火力压制全纵深”等诸项要求，制订了相应的武器装备发展规划。
直升机这种新式武器的出现，契合了苏军强调进攻速度、重视穿插迂回的作战理念。20世纪50年代初，采用活塞发动机和木质桨叶的米-4直升机问世。彼时，西方国家还只是将直升机作为搜索、营救的辅助工具而已，但苏军当时便已提出了“成建制出动直升机大机群，运送突击部队深入敌后抢占纵深要点，配合正面突破”的作战思路。在1956年的莫斯科图希诺航空展上，苏军一次性出动了26架米-4，向观众展示了直升机集群突击的威力。
不过，米-4性能虽全面超越了西方同时代产品，但一次只能运送1个班的兵力，而且航程、可靠性、耐损性并不能令苏军满意。因此，米里设计局从20世纪50年代后期开始，着手研发米-4的替代机型。
最初，这款替代机型仍延续了米-4的单发构型，但随着直升机技术的迅猛发展，其设计方案也在不断改进，到20世纪60年代中期，该机型通过国家鉴定，被命名为米-8并批量服役。与最初的方案相比，其构型早已是面目全非了。
米-8直升机采用全金属半硬壳薄壁短舱加尾梁的正常气动布局，其机身主要由铝合金材料制造，一些关键承力件的材质为钛合金和高强度钢。米-8机身前部为驾驶舱，舱内的大部分仪表拥有双重备份。驾驶舱后部是客货舱，两侧有可向后滑动的舱门，尾部有大型对开的货舱门及可放下的登机跳板。客货舱地板上有用于固定货物的系留环，以及用于装卸货物的绞车和滑轮组。机身外部装有吊挂系统，可外挂运输大尺寸货物。机身两侧装有2个大型外挂油箱，左侧外挂油箱容积为745升，右侧外挂油箱容积为680升。不可收放的固定起落架设计得十分粗壮，且装有吸能减震系统。米-8既有军用型，也有民用型，其军用型号在尾梁前上方装有红外干扰仪，在机身外部后方装有3个曳光弹投放器。
最初规划的米-8仍采用单台发动机，但最终的定型产品改用了2台克里莫夫设计局研制的TV2-117涡轴发动机，共同驱动一副五叶全金属非对称桨叶。TV2-117涡轴发动机由辅助动力装置负责启动，该辅助动力装置在必要时还能用于增加发动机功率。为方便检修，发动机整流罩可以打开。
米-8T设计图
米-8配有一个445升的主油箱，加上2个外挂油箱，其标准燃油容积为1870升。长航程飞行时，其机舱内可增设1至2个辅助油箱，使总载油量达3700升。
米-8空重控制在7吨这个级别上，最大内部有效载重约4吨，最大外挂载重3吨左右，最大起飞重量可达12吨左右。该机可在客货舱内容纳约1个排的步兵及其个人装备。其机身外伸短梁共拥有6个外挂点，可根据实际需求选择挂载多型火箭弹发射巢、机枪/炮吊舱等。该机不仅能遂行运输和火力支援任务，还能改装成电子战直升机、空中指挥直升机和侦察直升机，是个名副其实的空中多面手。
在突击运输直升机领域，很多人推崇美制UH-60“黑鹰”直升机。诚然，若论纸面的速度和实用升限，米-8确实不及更晚问世的“黑鹰”，但米-8高达28立方米左右的客货舱空间，却是“黑鹰”的2.5倍左右。“黑鹰”能执行的任务，米-8均可执行，而且后者的适用范围更加广泛，更耐粗暴使用，对维护保养的要求更低。无论是采购单价还是运维费用，“黑鹰”均数倍于米-8。如果仅就性价比而言，米-8是远超“黑鹰”这个“晚辈”了。
不过，在牢牢把控了舆论霸权的西方国家叙事中，一切苏/俄武器都打上了“蠢笨、粗糙和落后”的标签。为在西方民众中强化这种认知，给苏/俄武器起一些不着调甚至带有侮辱性的绰号，亦是西方舆论战的重要组成部分。北约给米-8系列直升机起了个的外号，直译是“臀部”。国内翻译西方资料时认为不雅，便将其改译为即军迷们所熟知的“河马”。
声名鹊起
在为期近10年的苏联侵略阿富汗战争中，米-8直升机声名鹊起。
1979年12月25日，苏军米-8机群运载大批空降兵和装备，作为地面部队的前锋，率先越过苏阿边境，迅速占领阿富汗各战略要地。当晚，阿富汗首都喀布尔全城停电。在没有任何地面引导信号的情况下，苏军米-8机群依靠机上着陆灯微弱的光亮，稳稳地停在着陆场上，引发空降兵们一阵欢呼。
阿富汗境内多山地高原，当地基础设施极为落后，仅有的几条道路成为反苏游击队打伏击的理想战场。在这种情况下，米-8成了侵阿苏军极为关键的补给工具。它不但要运输粮食、弹药、棉衣、建筑材料，甚至连哨所取暖用的劈柴都要仰仗它来运输。对于米-8机组来说，繁忙时节每天出动五六个架次，飞行七八个小时实乃家常便饭。由于阿富汗战场对米-8及其飞行员的需求量骤增，苏联国防部不得不从各军区抽调部队赴阿富汗轮战。
与人们印象中不同的是，在相当长时间里，侵阿苏军并没有足够数量的米-24武装直升机，所以万能的米-8除执行运输、侦察和抢救任务外，还得披挂上阵，为地面小分队提供空中火力支援。侵阿苏军装备的米-8TB攻击运输直升机，除机身的防护装甲外，还配有1挺12.7毫米机枪、6具UB-32-57火箭发射巢（每巢装填32枚57毫米航空火箭弹）、4枚9M17P反坦克导弹，从而变身为“空中坦克”，但改装后其空重增加很多，导致在阿富汗高原山地环境下飞行时剩余功率不足，操控变得相对笨拙。因此苏军飞行员们更喜欢驾驶没有防护装甲的米-8T，该机可携带轻型航空炸弹和4具UB-16-57火箭发射巢（每巢装填16枚57毫米航空火箭弹）。
在阿富汗战场，苏军米-8飞行员每每做出大仰角爬升、垂直俯冲等条令明文禁止的动作，挖掘直升机极限性能潜力。为增强米-8火力，机组人员甚至将AGS-17榴弹发射器的三脚架焊死在机舱地板上，以防射击时产生的强大后坐力将射手掀出机舱。机组人员还经常违规改造米-8侧舷窗，甚至在尾舱门上开口子，以便伸出NSV大口径机枪的枪管。
俄罗斯自用的最新型米8AMTS
在长期的反游击战实践中，米-8飞行员们在战术应用方面也动了不少脑筋。在对地攻击时，米-8编队通常以1个中队为基本单位，在被打击目标上空组成一个首尾相连的圆环，在盘旋俯冲中对目标开火，各架米-8间距从开始时的1000至1500米逐渐缩小。如果敌方火力呈一字形排开，米-8编队则采用代号为“鸡冠”的攻击队形，即直升机编队呈台阶状排列，同时利用机载机枪发起攻击。在峡谷中作战时，则采用“鱼贯阵”，多架米-8前后排列，一架接一架地前进，彼此保持较小间距。
战争前期，反苏游击队缺乏防空能力，故米-8可贴地飞行。当反苏游击队获得大量高射机枪后，米-8不得不提升飞行高度。此后，随着反苏游击队从各种渠道获得便携式防空导弹，米-8编队一度飞得更高，但这恰好进入防空导弹的性能优势区，使得米-8损失惨重。总结教训后，米-8编队又改用超低空贴地飞行，并加装了箔条撒布器、主动红外干扰仪等设备。一些新锐的米-8MT还加装了排气抑制器，避免发动机排气口产生过于明显的热辐射信号。
在阿富汗战场上，苏军还将4至8架米-8编成“空中快速反伏击小组”，与苏-25强击机群协同作战。由于米-8机动灵活、火力强大，每每取得丰厚战果，20世纪80年代的美国陆军教材上，甚至钦佩地将这种直升机编队称作“飞行炮兵连”。
米-8没有太过精密的仪器，机体强度冗余度也很高，称其为皮糙肉厚亦不为过。这份皮实赋予其顽强的战场生命力。1980年春，2架从坎大哈起飞的米-8曾发生空中擦碰事故，导致桨叶严重变形。事故发生后，这2架米-8降落在戈壁滩上，随机机械师用锤子将桨叶砸平，直升机照常起飞。阿富汗战争期间，苏军地勤人员经常发现执行完任务的米-8桨叶上布满弹孔、油箱被击穿、大梁被击中，甚至输油管和控制线被击断也是常事。可即便如此，大多数米-8仍能照常返航。其中最著名的一则战例发生在1980年4月，苏军1个侦察兵小队陷入反苏游击队的重重包围中，驻阿苏军独立第181直升机团大队长亚切斯拉夫·加伊努特金诺夫少校驾驶1架米-8冒着枪林弹雨飞到包围圈上空，并将直升机强行降落到一块崎岖的山坪上，用机载武器掩护侦察兵们登上直升机，带着他们逃出生天。最后，这架遍布弹孔的直升机依靠仅剩的1个机轮安全降落在己方控制区。亚切斯拉夫·加伊努特金诺夫少校因此被授予“苏联英雄”称号。
米-8系列直升机以其优异的性能赢得了整个东方阵营的称赞。华约成员国的军用飞行器中，固定翼是米格机的天下，旋翼机是米-8的天下。两德统一后，联邦德国国防军对东德人民军留下的苏制装备“横挑鼻子竖挑眼”，或卖或拆，唯独对米格-29战斗机和米-8直升机颇为心仪，保留服役了很长时间。
开枝散叶
1964年米-8正式定型后，分别由喀山工厂（苏联时期称国营第387航空制造厂）和乌兰乌德工厂（苏联时期称国营第99航空制造厂）生产，并一直延续至今。在60余年的生产过程中，米-8与时俱进，衍生出一个庞大家族。
我军装备的米171Sh型直升机
据不完全统计，仅军用型号就有要员运输机米-8PS、改进了通信系统的通用直升机米-8TP、武装运输机米-8TV、燃料运输机米-8ZT、照相侦察机米-8TK、校射机米-8K、布雷机米-8AV、扫雷机米-8BT、战场指挥机米-8VZPU、电子对抗机米-8SMV和米-8PPA、全面更新机载设备的米-8MTKO等。
其中，1964年至1973年生产的米-8，被统称为第一代，其主要识别特征是装有TV2-117涡轴发动机。1973年以后生产的米-8，普遍换装了功率提升30％左右的TV3-117系列涡轴发动机，从而极大提高了飞行功重比，此外还重新设计了主变速箱，修改了气动外形和机体结构，将尾桨从尾梁右侧移到了左面，提高了尾梁效率，故而被称为第二代。在1981年的柏林航展上，第二代米-8的通用运输型米-8MT喷涂了苏联民航总局标志，以米-17商用直升机的名义向西方公开展示。因此人们所称的米-17，实际上是米-8系列的出口编号而已。
米-17亚型繁多，据不完全统计，有米-17P通信干扰机、米-17-1VA救护直升机、米-17-1M高空直升机、米-17-1V武装运输直升机、米-17V高原直升机、装有气象雷达的米-17V-1商用直升机、加大了载客量的米-17V-2、米-17V-3商用直升机，机头改为海豚形状、用跳板式尾舱门替代蚌壳式尾舱门的米-17V-5，根据不同国家需求做了适应性改装的米-17P、米-17PG、米-17PI、米-17PP、米-17S、米-17AE、米-17LPZS、米-17Z-2等型号。
苏联解体后，原苏联各设计局乃至各军工厂被迫各自“找米下锅”。乌兰乌德工厂针对国际市场，推出了米-8T和米-17的现代化改进型米-171。该机采用2台TV3-117VM涡轴发动机，航电设备也进行了全面升级。20世纪90年代初，米-171正式推向国际军贸市场，其具备较强的多功能性，能在较短时间内通过装配绞盘、救援和医疗设备的方式使其用作搜索救援、消防、医护、急救直升机，最多能运送37人或4吨货物（内部货舱及外挂）。
前些年，俄罗斯介入叙利亚战事后，俄军特种部队乘坐由米-171通用运输直升机改装而来的米-171Sh武装直升机，在叙利亚执行各种特种作战任务。实战中，米-171Sh皮实耐用、防护性能突出和可靠性出色的优势，令特种兵们对米-171这一平台赞赏有加。但与此同时，米-171Sh也暴露出在航电、防护性能及动力性能方面的一些不足。乌兰乌德工厂根据叙利亚战场使用反馈，对米-171Sh进行针对性改进。在莫斯科库宾卡举行的“军队-2020”国际军事技术论坛上，乌兰乌德工厂推出了米-171的最新改进型号-米-171Sh-VN。
米171跟米8最大区别是尾桨在右边
与之前生产的米-8/17相比，米-171Sh-VN顺应世界通用运输直升机普遍增强火力的趋势，全面升级了机载武器系统，在舱门上安装了向前射击的NSV型12.7毫米机枪，在机身两侧设置了与俄军自用米-8AMTsh改进型直升机一致的轻型外挂架系统，可搭载火箭巢、炸弹和新型机载反坦克导弹；安装了新研制的OPS-24N-1L观察和目标瞄准系统；机身大部分外露表面增装了钛合金或凯夫拉装甲，全面提高了直升机的防护能力；配备了新型“总统”-S机载电子对抗和自卫系统、全新的IBKV-17VP玻璃化座舱航空电子套件。上述措施令该机信息化水平大幅提升。
在换装了TV3-117VMA 涡轴发动机/VK-2500涡轴发动机（选配）后，米-171Sh-VN功重比更大、能耗更低，其最大起飞重量升至13.5吨，最高飞行速度提高到280千米/时，最大巡航速度也升至260千米/时，能够在恶劣的气候条件和地形环境下（如山地、高原、峡谷）持续高速飞行。
经上述改进后的米-171Sh-VN，综合性能跻身世界同类直升机第一方阵。不过，相信它并不是米-8家族的终极型号。随着时光流逝，这个被证明设计得极为成功的平台还能焕发多少生机，仍然令人期待。
