美国诺斯洛普（Northrop）在1960年代研发出T-38超音速教练机，其可靠的飞行性能获得美国空军的肯定，之后以此为基础，开发出了F-5系列战机，虽然美国空军对此不感兴趣，但是便宜的单价与简易的后勤，对于60、70年代的发展中国家却是理想的选择。在F-5E战机服役十几年后，诺斯洛普公司认为，F-5E还有改良的潜质，这一次将更换更有力的涡轮风扇引擎，以及新一代航空电子与雷达，这种全新的改良型称为F-5G，后名F-20虎鲨（Tigershark）。虽然单价低、性能优，却没有获得任何订单。
F-20与F-5E相比，最显著的变化是从原本2具J85涡喷射引擎，换成1具F404涡轮扇引擎，虽然改为单引擎，但是单具F404的推力比2具J85还多出60%的推力，而且维护成本与维护间隔时间都更为优异。与F-5相比，F-20换装与F-18同级的火控雷达APG-67，具有视距空对空能力，当年的F-16A还没有这个性能。它的飞行极速达到2马赫，比F-18的设计速度（1.8马赫）要稍快，与F-16的速度相当。
F-20在体型上与F-5E差不多，甚至还短了13厘米，是冷战时期间世的体型最小4代战机，它的制造和操作成本也是同时期战机中最便宜的。当时的美国战机可分为「重、中、轻」三个层次，空军的F-15与海军的F-14是标准的重型战机，F-18可列为中型战机，F-16则是轻型战机。然而F-20比F-16更轻更便宜，这样的小战机不会受到美国军方的注意，诺斯洛普从一开始就主打外销出口市场。
在卡特政府时期，美国政府提出海外盟友战机计划，称为FX，就是沿用1960年代的成功经验，向美国的盟友国家提供廉价的轻型战机，似乎就是为F-20所量身打造的，然而到了1981年，新上任的里根政府放宽了F-16的出口限制，这是F-20最大的外销打击，因为F-16在航程与载弹量上都远胜过F-20，而且海外用户会倾向选择美国军方也操作的飞机，这样后勤会有保障，这使得原本有意购买F-20的发展中国家纷纷退订。唯一可能的海外用户只剩下台湾地区，然而当时美国政界的亲中国派当道，最终仍以「违反817公报」为由而拒绝出口给台湾地区。
虽然F-20没有引进到台湾地区空军，但它的航电遗产有一部份应用到了IDF经国号战机的研发，经国号的金龙53雷达就源自F-20的AN/APG-67雷达。另外像F-20这种超轻型战斗机也在21世纪变得流行起来，因为当今的主流战机价格持续飚升，1980年代的F-16单价只需2千万美元，但是如今的F-16 Block70已高达1亿美元，不是每个国家买的起。因此廉价战机虽然功能可能较不全面，但也有自己的市场，比如中国大陆与巴基斯坦合制的JF-17/FC-1「枭龙」，印度的光辉战机、韩国与美国合作的F/A-50，都算是轻型战斗机的精神继承者。
