1953年,55岁的张首芳收到弟弟张学良的来信,非常激动。张首芳是张作霖的长女,张学良的亲姐姐。她性格刚强,读信后痛哭着说要给张学良购买他需要的东西。
张作霖与原配赵春桂育有三子,长女张首芳、次子张学良、幼子张学铭。起初,这个家庭过着小日子,张作霖还是不起眼的乡村兽医。三兄妹从娃娃时期就生活艰辛,没有一日好日子。随后张作霖官运亨通,仕途步步高升,但家中生活没因此有所改善。张作霖忙于事业,对家庭不聊生活顾及。三子成长的故乡,依旧简陋贫困。
作为长女,张首芳从小就承担起照顾两个弟弟的责任。张学良因父不在,常被人欺负,张首芳总是挺身而出,帮助他化解麻烦。艰苦的环境使张首芳养成刚强坚韧的性格。1910年,赵春桂带着幼子张学铭找到张作霖要求资助,但不久两人就断了联系。1912年赵春桂患重病,张作霖却丝毫不关心,最终赵春桂病逝。张首芳和张学良由此极为痛恨张作霖的漠然无情。
后来,张作霖将张首芳、张学良、张学铭接到了自己的帅府生活。表面上张氏一家团聚,实则三兄妹感到十分寂寞和排斥。因为张学良是嫡长子,日后要继承张家财产,所以受到别人刻意冷落。仅有张首芳一路照拂弟弟,与欺负他的人理论,动手动脚。张首芳性格蛮横,即使面对张作霖也从不退缩。有一次张作霖打张学良,张首芳掏出刀子警告如果再动手就砍他,张作霖只能默默离开。张首芳视保护兄弟为自己此生义务。
张首芳在张家帅府的威望无人能及,所有人都很忌惮她。小时候她可以保护张学良,但长大后自己却无法选择命运。张作霖强行把她许配给了黑龙江督军鲍贵卿的儿子鲍英麟。鲍英麟是东北军阀子弟,经常在舞厅厮混。张学良反对这门婚事但无能为力。
张首芳婚后生儿育女,但鲍英麟长年酗酒不归。张首芳还是一贯的泼辣,每次训斥鲍英麟也不还嘴。因为他明白张家势力,只能忍气吞声。1928年张作霖去世后,鲍英麟开始家暴张首芳。有次张首芳被打伤,张学良发现后迫使鲍英麟认错道歉。1936年张学良被软禁,张首芳失去依靠,也被赶出家门。
张首芳被赶出家门后,生活发生了翻天覆地的变化。她本无技能,只能靠着张作霖送的丰厚陪嫁,边变卖珠宝边与儿子艰难维持。到了1950年代,家中仅剩赵春桂留给她的一枚金簪子,她也舍不得卖。后来在周总理帮助下,张首芳母子的生活终于好转。
1953年,张首芳收到幽禁中的张学良来信,哽咽不已。张学良说自己过得很艰难,请她寄一套大字版的《明史》给他。为满足弟弟这最后心愿,张首芳拿出母亲遗留的金簪卖掉,买下了昂贵的大字版《明史》送给张学良。1954年,张首芳病逝,张学良几个月后才获知噩耗,悲痛欲绝。
张首芳一生命运坎坷,虽然受到家暴,性格泼辣,但却在无论如何困难的环境里,他都保护着自己的弟弟,即使到了生命最后一刻,也不例外。