公元1276年，元军兵临南宋都城临安（浙江杭州），宋恭帝投降，南宋亡（不算流亡的二王，南宋灭亡时间应该是1276年，而不是1279年）。元朝统一天下后，作为南宋的都城，杭州在元朝的地位如何？
图-南宋都城临安（今浙江杭州）位置示意图
和清朝灭南明造成近乎毁灭性的灾难不同，元灭南宋，并没有对南方社会经济造成多大破坏，南方的经济文化发展并没有被中断。杭州虽然不再是都城，但虎威犹在，仍然是地区中心。杭州的人口超过百万，商业非常繁荣。当时由原来的浙西、浙东、江东、福建四路组成的江浙行省，辖境北起长江，南至福建，东临大海，西至鄱阳，是南宋经济最发达的地区。
江浙行省在全国十一个行省中，人口最多，经济最发达，元朝自然重视这里。元朝把江浙行省的治所迁到杭州，统辖东南地区的三十个路。文宗至顺元年（1330年），户部所登记在册的钱粮户数，全国的46％在江浙行省，每年征的粮食数字，江浙行省占37%。杭州作为江浙行省治所，已成元朝的南方经济中心。
图-杭州位置及周边地形示意图
所谓“江浙行省视诸省为尤重，土地广，人民众，政务繁，钱谷之数多，朝廷之所注倚。”江浙行省如此重要，元朝在江浙行省派驻的军队是南三省中最多的，派驻到其他行省官员的是平章，而江浙行省的却是丞相。
元朝定都大都（今北京），浚通了京杭大运河，这使得京杭大运河南端的杭州，和北方地区的联系得到了空前的加强。如此，彻底改变了杭州长久以来偏安东南的劣势，标志着杭州进入新的历史发展阶段。
图-京杭大运河示意图
元朝在商品流通过程没有过境税，只在进入销售时才会征税，当时全国一万锭以上税额最高的场务有四处，除了一处在长江与运河汇流处的真州（江苏仪征），另外三处都在杭州。由此可见，杭州在元朝经济版图上的地位是何等的高。这也有赖于元朝的统一，打破金与南宋对峙时的铁篱笆，南北交流频繁，运河的地位越来越重要。
商品通过运河南北来往的同时，也带来了大量的人员流动。南方人沿运河北上，进京观光，谋取出路。北方人南下，仕宦、从商、游学。各种观念、文化在这里交流融合。可以这么说，杭州和大都，一南一北，成为元朝两个文化交流融会中心。只不过，杭州更偏向于经济，相当于现在的上海（经济）。
图-杭州位置及周边地形
元朝向内陆和海洋两个方面拓展，开展海外贸易，而杭州更成为了这个体系中重要节点城市。与中原传统的“朝贡贸易”不同，元朝统治者早在草原时期，就派私人商业代表，进行商业贸易。草原的重商传统使得民间海外贸易基本不受限制，元朝时的泉州港是南洋、西洋贸易的终点，庆元、刘家港是对半岛、日本贸易的中心港。杭州与广州、泉州和庆元等港口一样，设立市帕司，管理海外贸易。
图-元朝海陆交通示意图
同时，杭州作为江浙首府和运河最南端，又成为各贸易线路的重要接入点。发达的交通成就了杭州交通和经济枢纽的地位，元人称赞杭州“山川之盛，跨吴越闽浙之远，土贡之富，兼荆广川蜀之饶。”
杭州在南宋时就富甲天下，但由于南北分裂，杭州在南北交流中的中心作用无法得到体现。进入元朝，这一弊端消失，杭州在世界贸易体系中的地位，元朝时也要高于南宋时，依然是当时全世界的中心城市之一。
