汉朝建国之初，距离战国末年仅仅相差十几年，诸子百家思想都已经很成熟了。作为统一的国家，法度和礼制都是非常重要的。汉初为什么不采用更好治国的法家或儒家思想，反而用无为而治的道家思想治国呢？
春秋战国时期，中国大地经过了几百年的战火，百姓贫苦不堪；秦国统一天下后，严刑酷法，横征暴敛，百姓过得还不如战国时期，被逼得各地纷纷起义；秦亡以后，楚汉争霸又是连年战火，百姓处于水深火热之中。
《汉书》记载：“汉兴，接秦之敝，诸侯并起，民失作业而大饥馑。凡米石五千，人相食，死者过半。高祖乃令民得卖子，就食蜀、汉。天下既定，民亡盖臧，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。”
在汉朝建立后，承接了秦朝的疲敝，诸侯共同起事，百姓失掉了所从事的工作，出现大荒年。大凡米一石要五千钱，人吃人，死的人过半数。高祖命令百姓卖掉孩子，到蜀地、汉地去生活。天下平定后，百姓没有东西可以储藏，皇上出行连纯色的四匹马都凑不齐，有的王侯将相只能乘坐牛车出行。
面临这种民生困苦的情况，必须要有一个能解决实际问题、并且相对完善的思想主张来治国。
首先我们要排除法家，秦朝就是因为法令严苛而被推翻的。
公元前206年刘邦入关，对咸阳城的百姓说：“父老苦秦苛法久矣！诽谤者族，偶语者弃市。吾与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪，余悉除去秦法。”
这段话是成语“约法三章”的典故，也是汉朝得民心的基础。
秦国法律到底有多严苛呢？根据《史记·商鞅列传·索隐》：一家有罪而九家连举法，若不纠举，则十家连坐。
刘邦则把这些严苛的法律全都废除了，不用再担心被八竿子打不着的亲戚连累了，因为汉法“父子兄弟罪不相及也”，连父子其中一人犯罪，都不会连累到另一个人。
所以在刘邦攻破咸阳之后，老百姓蜂拥而至、夹道欢迎：
秦人大喜，争持牛羊酒食献觞军士。沛公又让不受，曰：“仓粟多，非乏，不欲费人。”
除了法家之外，墨家的“非攻”、名家的“辩术”和纵横家的“合纵连横”，都不适用于大一统的国家，其他如阴阳家、农家、杂家、小说家等，都不适应于一个国家的治理。
剩下的就只有儒家和道家了，这两个学派经过几代人的改革，都很适应于治国。
其实刘邦个人还是比较欣赏儒学的，不过当时的条件不允许。
而选择道家思想治国，为恢复经济，休养生息起到了决定性作用。黄老思想主张“无为之治”和“顺其自然”，所谓的“无为”，并不是什么都不做，而是用“无为”的态度治理国家，朝廷无为，百姓自治，君主不与民相争。顺其自然也不是什么都不管，而是顺应自然规律，不做违背自然规律的事，从而达到社会有序发展的目的。
