一千三百多年前的元朝延祐年代。京城里有一家木工作坊，作坊里有一百多名工人，由一位姓齐的工头负责管理。有个姓金的年轻人，木工活做得不十分高明，但对下象棋倒非常精通。
一次，他跟工头下棋，每盘让工头一个车，连下三次，工头都输了。工头打趣地说：“小金棋艺高超，只是怕老婆。”想不到这句话，惹恼了小金；小金竟跟工头大吵大闹一顿，从此怀恨在心。伙伴们都劝小金，有的说：“你何必为了区区小事，结怨记仇，彼此和好算了。”有的说：“和为贵！”不久，大家还自愿凑了一笔钱，买了些酒肉鱼鲜，硬拉着小金到齐工头家里去聚餐。
工头得知后特地杀鸡宰羊，菜肴办得十分丰盛。大家吃得很是欢快，直到深夜，才各自回家去了。小金的妻子沈文英，年轻美貌，讲究穿着打扮，她在做姑娘的时候跟情夫阎宝坤已有勾搭，私生了一个男孩，取名阎金文，扶养了段时间，他们偷偷地把那孩子卖给了一个人贩子，从此下落不明，她后来嫁给了小金，但与情夫仍有往来，把小金看作眼中钉，视为绊脚石。
这天深夜，他们趁着小金酒醉回家，一木棒把他打昏在地，用菜刀把他杀了。做贼毕竟心虚，他们手忙脚乱，一时间找不到隐藏尸首的地方。后来，沈文英想起房内有个土炕，这土坑冬天才用来取暖，现在空着。于是，他们把土炕的砖头搬开，把尸首分割成四五块，塞到里面，再把炕砖放好，恢复原样。以为从此太平无事，可以逍遥自在地过日子了。
第二天清早，沈文英梳妆打扮一番之后，急急忙忙奔到齐工头家去，问道：“我丈夫昨晚怎么没有回家？”工头惊奇了，忙说：“他昨晚酒散后就回去了。”沈文英顿时捶胸顿足，大吵大嚷，指着齐工头的鼻子骂道：“你这个老狐狸，假意请客，竟杀害了我的丈夫！”她恶人先告状，奔到警巡院(相当于现在的警察局)报告丈夫被齐工头杀害了。警巡院未经详细调查，听信了沈文英的话，以为齐工头跟小金结有怨仇，断定是他杀了人，便把他逮捕归案，进行审讯。
一开始，齐工头拒不承认，还申辩说：“我跟小金平时友好相处，只因开个玩笑，他才反目。再说我要杀他，何必大办宴席，况且当晚有许多工友在场，不信可去问众工友。”审讯的官员哪里听得进去，把他严刑拷打。齐工头经不起残酷的毒打，只得屈打成招，承认是他杀害了小金。
警巡院认定齐工头杀害小金的消息传出之后，沈文英心中好不快活。当晚，就跟阎宝坤对酒祝贺，寻欢作乐。可是第二天，她又装得十分悲伤，穿了丧服，为他丈夫大办丧事，还请和尚来做道场，设了祭坛，烧纸钱，叩头晚拜，呼天抢地，哭得动人心肺。
过了几天，警巡院官员进一步追问那齐工头：“你杀了人，把尸首丢到哪里去了？”工头想，反正我认了，又没有什么证据也拿我没办法，就随便说了一句：“丢在水沟里。”于是警巡院命令两个差人到水沟里去寻找，但是两个差人找遍了所有的水沟，也不见踪影。再审问齐工头，齐工头还是一口咬定扔到了水沟里。那官员竟限期要这两个公差找到尸体，不然作失职查办。两个差人几乎跑断了腿，还是没找到，就遭了四次责打。
这一天，两个差人边走边谈，唉声叹气，一个说：“我们寻遍东西南北，也没有找到一根尸骨，怎么办？”另一个接着说：“唉！如果再找不到，我们的屁股就要被打烂了。得赶紧想个办法。”于是，他们两个人商定，另外去找个替身，应付差使。
傍晚，天色昏暗，两个差人走累了，坐在河边歇脚。忽然，看见一个老翁骑着毛驴走过桥来。他们两个灵机一动，你推我搡，走上前去跟那老翁纠缠，趁其不备，“扑通”一声，把他推下河去。那老翁年老体弱，在河里挣扎了几下，活活被淹死了。两个差人把老翁的尸首捞上河来，丢在就近的水沟里，把那头毛驴放跑了。
过了十多天，两个差人估计老翁的尸首已经腐烂得认不出面目，才把他从水沟里捞出来，叫人抬着尸首送到警巡院去交差。他俩对上司说：“禀告大人，小的经过两个月来辛勤奔波，终于在东岸村的水沟里找到了这具尸首，请大人查验。”
警巡院官员传沈文英来认尸。那沈文英一听官府叫她去，马上脸色惨白，浑身颤抖，以为自己杀害丈夫的事败露了，一路上边走边思考，如何再编谎话欺骗官员。当她进门见到一具腐烂的尸首放在地上，心里说不出有多高兴，原来吓得卜卜跳的心，此刻平静了下来。她扑倒在那脸面模糊不清的尸体前，扯开尖利的嗓子哭着说：“啊呀，我的亲人啊，你死得好惨啊！你不在人世，我也不想活了……”警巡院准备就此了结此案。她把那具尸体抬到附近水沟边，为她丈夫招魂，又是哭又是号，又买了一口棺材，把那尸首安葬下来。只过了几天，一对杀人凶手就结为夫妻了。
正在这时候，骑驴老翁家里的儿孙，因为找不到老人的人影，也向警巡院报了案。
这天，刚好有一个商人背着一张驴皮在路上走过。老翁的儿子觉得它很像他家里那头驴子的皮，强行打开驴皮观看，认定那驴皮就是从他家驴子身上剥下的，于是，以为是这商人把他父亲杀害了，扭着商人告到县官那儿。这商人虽然见钱如命，但胆小如鼠，吃不起惊吓，一经审讯，刑讯逼供，便供认是他先抢了老翁的驴子，然后再把老翁杀害了。
审讯官员进一步问他：“那你把尸首藏到哪儿去了？”商人只是低头叫苦，先是说藏在东村河边，差人去了没有找到；后来又说丢在西村的粪坑里，差人也没找着。口供改了又改，惹恼了官员，就不断地将他拷打。那商人犯有心脏病，经不住折磨，心肌梗塞屈死在监牢里了。
过了一年多，经上级批复，齐工头被斩首。这事惊动了作坊里的一百多名工人，他们派人到处查访，想为工头翻案，但是几经奔波，都一无收获。此时，有个姓丁的青年工人说：“重赏之下，必有勇夫。”他想出一个办法，要大家捐献钱财，凑足五百两银子，在作坊门口大路边的墙上，贴出一张悬赏告示：有谁告知姓金木工死去的详细情况，赏银五百。
当时，沈文英为她丈夫做道场的时候，许多乞丐拥来讨吃饭菜。其中有个十四岁的流浪儿阎金文，也跟随乞丐们一起前来乞讨。这个流浪儿不是别人，正是沈文英跟她奸夫阎宝坤遗弃的孩子，由于收养他的父母，年迈体衰，先后去世，无人管教他，他便成了流浪儿。他有时乞讨不得，就行窃活命。
这一天，阴历七月十五日，迷信的人说这日子是鬼节，阎王把鬼门打开，各种鬼怪纷纷从地狱中放出来搜取钱财，兴妖作怪。所以家家得摆祭酒，烧纸钱。这个流浪儿白天求乞无着，就看中了一家富户，夜来想去偷些东西。现在天色还早，不便行动，便走到沈文英家门口，悄悄地躲在西边墙壁角落里等待。
这夜，月黑风高，天昏地暗。流浪儿发现一个喝醉酒的人踉踉跄跄闯进沈文英家门。这人正是阎宝坤。他因为赌博输了大量银两，就凶狠地怒目而视，对着沈文英破口大骂：“都是你这个丧门星，一早就讲不吉利的话，害我输得一干二净！”沈文英也不甘示弱，还骂道：“你这个薄情郎，家里的钱全给了你，现在输光了，能怪谁？”阎宝坤听了拔拳就向她打来。沈文英被揍了几拳，高喊道：“你杀我丈夫小金，难道把我也要打死不成？”
“杀掉小木匠你也一起动的手。”阎宝坤边打边说：“你再叫，就打死你。”
流浪儿听得明白，原来他们两人一起杀了木工小金。他想起白天从木工厂门口走过，不少人在围观告示，听人说如果报告了木工小金的被害经过，可得赏银五百两。难道这正是时来运转，天赐发财的时机？与其偷什么，不如将情况听听仔细，于是，他耳朵紧紧地贴着门，屏息听来。
女人的声音：“你再打，我要去告官了！”
男人的声音：“你要告官，就打死你，把你与小金一起塞进土炕……”
“噢，原来小金的尸体藏在土炕中。”流浪儿心中一喜：“连物证也还在，那这赏银必得无疑了。”
奇怪的是，屋内的骂声、打闹声渐渐消失了。流浪儿怎么知道，其实，醉汉阎宝坤精疲力尽地倒在床上昏睡过去了。流浪儿正要起步离去，室内又响起了那女人——沈文英抽泣悲叹声：“你这个狼心狗肺的阎宝坤，我与你还生养过孩子小金文，如今你翻脸不认人。小金文啊小金文，你现在在哪里，你活在人世已经有十四年。也是这个无情汉，一定要把你卖给人……”
流浪儿听了这番话，心里顿时一怔，他曾听养父母讲过自己的身世，今夜无意中寻得了亲生父母，显然，屋里那女人是自己的母亲，那醉汉就是自己的父亲了。再一想，他们不是自己的父母，这对心毒手辣，谋人生命的男女，怎配做自己的父母呢？……他转身直向京城木工厂飞奔而去。
天一亮，流浪儿进厂报告了听到的一切，工人们听了立即行动，果真在土炕中寻得了小金的尸首。
工人们把那沈文英和阎宝坤捆绑起来，押送到警巡院去。这时，刚好来了一位巡抚大臣，他要查阎宝坤问齐工头杀害小金的案件，就亲自审理此案。事情到此，已经不言自明了。
结果是：沈文英、阎宝坤和两个差人被判处死刑。原先判处齐工头死刑的官员削职为民。那个逼死商人的官员也作了处分。流浪儿阎金文举报有功，除了得到木工厂的五百两银子之外，巡抚大臣还给他一笔重重的赏金。他把这些赏金分别转送给齐工头的儿子、老翁的儿孙和商人的女儿，自己分文不留。巡抚大臣了解他的身世之后，就送他去读书，后来保举他到警巡院当了公差。后来他勤勤恳恳，不辞辛劳，为当地百姓破了许多疑难案件。
