话说清朝嘉庆年间，江南某省有位名叫刘甲的按察使走马上任了。据说，此人精明强干，由县令起家，多年来政绩颇佳。如今，又被提升为主管全省司法刑狱和官吏考察事宜的按察使，地方治安大有起色。富绅大贾，细民百姓，无不拍手称庆。
岂料，刘甲新任按察使才一月有余，省城内居然连续发生数起失窃大案。张朝奉家银箱被撬，失却纹银上万两；李员外家遭偷，古玩珍宝被洗劫一空，王富绅家二姨太的金银珠宝首饰，也在某夜被歹人偷个精光，价值在万两以上……
这类失窃案件，都发生在有财有势的大户人家，怎么了得？
于是，各户请求缉拿盗贼的状纸像雪片似地飞递到省府按察司。刘甲看到这些呈报的案卷，勃然大怒，立刻下达命令，严令所属地方官吏火速派员访查，限期破案，严惩不贷。
府台和县令接刘按察使刘大人的严令后，诚惶诚恐，马上勒令手下捕役四处访拿罪犯，并定下三个月期限。上百名捕役虽然十分卖力，明察暗访，可是连与盗案有关的线索也找不到半根。为此，许多捕役遭到了上司的严惩，一个个都挨了数十大板。
这些遭到了惩治的捕役们，于心不甘。他们三五成群地凑在一起说，这偷儿干得如此干净利落，连偷数家，也不留半点蛛丝马迹，可见身手不凡，技艺极精，吾等断非其敌手。如今，官府追查甚急，若不破案，吾辈性命休矣。
突然，有一位机灵的捕役建议道：“哥儿们，小弟倒想起一个办法，不知可否？”
大家听说有了方案，都急着叫他说个详细的。此人接着说道：“难道诸位都忘了不成。邻县的捕役陈炳，武艺高强，足智多谋，可算得上是个破案老手，此公数十年来，不知道破获了多少大案疑案。如今，陈公虽然已退役回家，但身体仍很强健。只要我们前去苦苦哀求，请他出马协助，此案岂有不破之理？”
这位“机灵鬼”想到的妙策，当即得到了衙役们的赞许。于是，众捕役各自掏腰包，备上一份厚礼，一起赶到邻县，向陈炳陈述破案未遂的经过，再三恳请老前辈出山相助，破获此案，抓住凶手，为弟兄们解除燃眉之急。陈炳见这批同行情词恳切，诚心相邀，也就不便推却，答应前往一试。
这陈炳不愧为捕役中的行家。他到省城之后，深知此案非同一般，不可虚张声势，免得打草惊蛇。于是，他屏声静气地四处查访，大街小巷，仔细搜寻，不露半点声色。
十多天后，在一个月黑风高的夜晚，陈炳悄悄埋伏在一个隐蔽的角落里，仔细观察着周围的动静。他凭以往的经验，深知若有偷儿行窃，很可能选择这个时候活动。
果然不出所料。当夜深入静之际，陈炳突然看见，眼前似有一黑影，飞掠而过，行动极其敏捷。陈炳一见，立刻急起追踪。当跟踪到某个大户人家的高墙外侧时，只见黑影一个鱼跃，飞身翻入墙内。陈炳深怕暴露自己，不敢继续穷追。
他猜测：凡是干惯这类勾当的盗贼，总得事先选定目标，摸清门路，方能进退自如，出入方便。于是，他悄悄潜伏在墙外的暗处，倾听着墙内的动静，准备以逸待劳，伺机出击。
果然，大约过了一袋烟的时辰，只见墙内飞出一条黑影，肋下挟着一个包袱，轻手轻脚地曲原路折回。等到黑影走到附近时，陈炳看准目标，从袖中射出一箭，只见黑影晃动了一下，已经中箭无疑。
令人吃惊的是，这黑影中箭受伤之后，并没有放慢脚步，仍然挟紧包裹向前狂奔。这时，陈炳处于主动的地位，当然紧追不舍。但他毕竟年事已高，心有余而力不足，一时追不上。当陈炳尾随黑影，追到按察司衙署后墙时，突然发现黑影侧身一跃，已失去踪影。后墙外并无其它去处，但陈炳又怎敢深夜贸然闯进按察使大人的府衙，只得托憾地返回住地。
陈炳返回后，立刻将同黑影贼较量的经过及其下落，向同行们如实作了汇报。捕役们得知黑影贼已中了陈老前辈的一箭，喜不自胜。当夜便向县令做了禀报，并说受伤的黑影贼好像就在按察使大人的衙署之内。
县令听到案情有了眉目，也是十分高兴，但转念一想，又很犯难。因此案已同按察使衙门有了牵连，自己手中又无确凿证据，稍有不慎，冒犯了按察使大人，自家怎能担当得起。于是，县令勉励了众捕役之后，再三告诫他们。此案情况还有待进一步查明，诸位必须守口如瓶，千万不可张扬出去。众捕役领命，唯唯告退。县令又密遣心腹，暗中仔细打探按察使衙署的动静。
次日上午，县令从心腹口中，忽然听到如下消息：当天清晨，按察使特地委派属员前往总督辕门和巡抚衙署请假，说他患有感冒，不能按时前来向两位顶头上司请安、禀事；又向属员们宣布，因率官患病在身，前禀见者一概不见。得知这番信息，县令内心更加犯疑：这位按察使昨天还是好端端地坐衙问事，为何今日竟然病到这样的程度，难道果真同窃案有关……
想到这里，县令悄悄来到省城知府衙门，将昨夜发现黑影贼的经过以及今晨按察使署的动静，向他的顶头上司——府台大人做了汇报。
知府一听，也十分吃惊，又亲自向总督、巡抚做了口头禀报。
总督、巡抚得悉案情发展得如此突兀，内心也很震惊，便进行紧急磋商，决定由知府出面，假托有紧要公事，必须面禀按察使，倘若发现此人果真箭伤在身，授权知府当场捕拿。
知府便按照总督、巡抚的指示，来到按察使衙署，说有紧要公事向按察使大人当面禀报。刘甲听见知府亲自登门，口称有紧要公事，虽然心虚，但估计未必会同窃案有关，便抱着不得已的心情，传令知府至卧室面议。
知府进入卧室之后，只见刘甲以帕布裹着头；再仔细查看，见其眉目之间，果真伤痕宛然。这明明是新伤，“感冒"从何谈起？
知府一声吆喝，命令随从将刘申立刻逮捕。刘甲心中有鬼，更兼伤痛在身，事情来得如此突然，只得束手就擒。
刘甲被捕后，总督、巡抚立刻委派要员予以审讯。刘甲见到人赃俱在，知道事情已经败露无遗，再狡辩也无济于事，只能多增加几分皮肉之苦。于是，只得将自己的犯案经过及其来历，如实作了招供。
原来，刘甲早年本是一名极为彪悍的绿林盗贼，从小练就一身飞檐走壁的本领。多年来，他打家劫舍，每每得手，囊中的黄金白银，也就越积越多。年深月久，他对盗窃营生感到发腻，想找一个安稳职业，发财致富，也可以过过太平日子。
刘甲从行人口中得知。普天之下的大小官员们，并非都是科举靠“正途”出身，有的是从“他途”，其中包括“捐纳”，也就是用钱财换来的。既然有这条“他途”，刘甲忽发奇想：为何不用囊中的金银去换个官儿当当。俗话说：“三年清知府，十万雪花银。”只要戴上一顶乌纱帽，不但威风凛凛，还可名正言顺地发大财。
于是，刘甲便按照朝廷的规定，缴纳一批金银钱钞，被朝廷委任为县令。自从穿上县太爷的七品官服之后，刘甲对“前呼后拥，一呼百诺”的官老爷生涯确实感到新鲜异常，好在他精明强干，办事利索，又很尽力，因而政绩还算不错，在当地也颇有名声。
官场混熟后，刘甲又学得个诀窍：要想飞黄腾达、步步高升。还得用金钱铺路。于是，他又用身边的钱财，“上下结交，”广通门路，博得了上司们的“爱重”，纷纷将他作为“能员干吏”予以保荐。这祥，刘甲便官运亨通，数年之间，竟被保升为按察使的三品大员。在清朝，按察使与巡抚、布政使一起，成为控制全省的高级行政长官。
其实，清代官员的正规薪俸并不高，官员们想发财还得凭借其他歪门邪道。对刘甲来说，最擅长的手段便是飞檐走壁，搞见不得人的无本买卖。于是，在当上按察使之后，财迷心窍的刘甲自持手中掌管全省刑狱大权。未必有人敢怀疑到他的头上，从而故态复萌，重操旧业，在数十天内便酿成数件偷窃大案。但他做梦也未想到，最终竟然栽在老捕役陈炳之手。
刘甲的真面目被揭露之后，总督、巡抚在奏折中，居然来个隐恶扬善，仅仅抓住刘甲在任职期间的某些失职行为，大做文章，建议将此人撤职了事，至于“窃案”，根本“不复追问”。
刘甲的最终结局如何，不得而知。可是，这幕丑剧，却给人们留下了极为深刻的印象。因为它不但暴露了清代官场的腐败与丑恶，更揭示了封建法制的虚伪与黑暗。
