自然科学的发展,不仅创造了一个有着轮船和铁路的幅员广阔的美利坚合众国,也拓展了不稳定的轮船帝国英国,使之能称霸世界,而对于集中于欧洲大陆的其他国家却发生了截然相反的影响。
这些国家仍然被封闭在马车驿道时代所划定的国界之内,眼睁睁地看着英国在海外扩张事业上捷足先登。只有俄国还有向东扩张的自由,它修筑了一条横贯西伯利亚的大铁路,并借此与日本发生了一场战争。同时,俄国又向东南逼近波斯和印度边境,引起了英国的不满。欧洲的其他国家则处于人口过剩的拥挤状态中。
为了人类生活的发展,必须将国家建立在更为广阔的基础上,为了达到这一点,可以自动寻求联合,也可以由强权强制性联合。近代思想的趋势自然是倾向前者,但各国政治的传统势力却又把欧洲推向后者。
随着拿破仑第三帝国的没落和新日耳曼帝国的迅速崛起,越来越多的人产生了一种希望或恐惧,那就是由德国来统一全欧洲。欧洲不稳定的和平状态,36年里始终集中于这样一种可能性。
法国向来就是德国的劲敌,自从查理曼帝国分裂以来,法国就积极与俄国结盟以此弥补自身的缺陷。德国则竭力拉拢奥地利帝国(从拿破仑第一帝国时期,奥地利就不再属于神圣罗马帝国),但是力图与意大利新兴王国的结盟却以失败告终。起初,英国对于欧洲大陆的纠纷还像以往一样抱着似管非管的态度,但由于德国海军势力日益壮大,英国开始倒向法、俄联盟一边。
德国皇帝威廉二世(1888-1918年在位)野心勃勃,使德国过早地加入争夺海外殖民地的争斗中,这不但引起了英国的注意,而且也把日本和美国推到了敌对阵营的一边。
德国国王威廉二世像,1861-1888年在位,1871年统一日耳曼，成为德意志的首任皇帝。
这些国家都武装起来。国民生产中枪械、军需物资和战舰的比例一年比一年高形势动荡不安,战争一会儿似乎要打起来了,一会儿又好像缓和了。然而,战争最终还是爆发了。
德国和奥地利首先发动了对法国、俄国和塞尔维亚的进攻。
德军入侵比利时,英国立即参战援助比利时,又将日本拉入它们的同盟。
不久,土耳其也加入德国一方参战。
意大利于1915年进攻奥地利,同年10月,保加利亚也加入了中欧各国的混战。
1916年罗马尼亚、1917年美国和中国,也都先后宣布对德作战。
重要的问题恐怕不是大战为什么会打起来,而是为什么没有人预见到这场战争并加以防止。更要紧的是,因为千百万人民都太“爱国”、太愚昧、太冷酷,不能以正大光明的态度促进欧洲的统一运动从而阻止这次惨剧的发生。
（H·G·韦尔斯《你应该知道的世界史》读书笔记）
