人生漫长转瞬即逝，有人见尘埃，有人见星辰
相传，南宋初年江西南安太守有一个独生女儿，名叫杜丽娘。杜丽娘天生丽质，虽不是倾国倾城，但也是花容月貌，出身书香门第，丽娘的性格自然是温文尔雅，不过可能是因为父母太忙而疏于陪伴，丽娘从小就有点多愁善感。
虽然丽娘已是豆蔻年华，正是那情窦初开，少女怀春的时节，但因为家中管教甚严，丽娘平时大门不出二门不迈，几乎没有机会遇见自己梦想的爱情。实在无事可做的时候，丽娘央求了父亲请一个教书先生来给他上课。难得女儿给自己提要求，父亲遍访全城，特意请来了老儒陈最良来给丽娘授课。
虽然陈最良有些迂腐，但是教授知识也是尽心尽职；一天陈最良讲到了诗经中的“关关雎鸠”，眼看丽娘不甚明了，于是就给他讲解了这其中的唯美爱情故事。丽娘本就是怀春少女，听完这一首关雎之后，更是对爱情充满了向往，恨不得立刻寻一郎君双宿双飞。
过了一段时间，丽娘踏春归来，实在疲累，伴着窗边的残阳，很快就睡在了床上。刚入睡不久，就见一书生手持柳枝邀请他出去作诗，也不知道为何困意全无，丽娘就跟着书生一路吟诗作对。眼见书生俊美之姿如玉树临风，又兼具博古通今、才识过人，丽娘心中荡漾不已。不知过了多久，书生轻拥过来，丽娘害羞地闭上了眼，书生只是低头一吻，丽娘全身都软了，任由书生将她抱在怀中一路去往了牡丹亭，亭中云雨之事自不用赘述。
情至深处，丽娘忽地醒来，看着窗外还未落下的夕阳，蓦然明白原来只是南柯一梦。之后丽娘总是挂念梦中情郎，无数次寻梦中足迹，无数次静坐牡丹亭，却总是不见书生，就连梦中都难得一见。时间久了，丽娘竟然相思成疾，其父遍寻名医却不得医治之法，只可怜丽娘根本无法说出这其中缘由，最后丽娘竟然因此去世了。
恰逢此时丽娘父亲升任了淮扬安抚使，临行之际，其父悲伤不已，最终听从家人建议将女儿葬在了后花园的梅树下，并在此修建了一座“梅花庵观”。丽娘相思去世，一缕香魂游荡到了地府，判官眼见游魂未入轮回，便问明死因。待丽娘娓娓道来这梦中之恋后，判官又查询了婚姻簙，发现丽娘确实和新科状元柳梦梅有一桩姻缘，于是便准许丽娘以游魂的身份返回人间，居梅花梅花庵观等待新科状元。
恰逢此时书生柳梦梅正在赴京应试的途中，也不知是何缘由，突然间感染风寒，不得已住进了梅花庵中，说来也是奇怪，柳梦梅住进庵中不久竟然不药而愈。丽娘从地府归来就看到寄住庵中的柳梦梅，只是一眼，丽娘就发现这书生不就是梦中情郎嘛。是夜，丽娘前来叩开了书生的房间，本以为还要一番解释，结果书生竟有同样之梦，同样深恋梦中之人。柳梦梅没有嫌弃丽娘的游魂之身，反倒加以安慰。从此两人恩恩爱爱，就在这梅花庵中过起了如胶似漆的夫妻生活。
时间一久，看守梅花庵的道姑就发现了问题，于是柳梦梅干脆向她道破这其中缘由。道姑也曾是深情之人，于是两人当下商议看能否复活丽娘。翌日，两人悄悄地挖开了丽娘的坟墓，挖开的坟墓的两人都被棺中景象惊呆了，原来丽娘的身体竟然如在世一般，无任何变化。当夜丽娘就以游魂之身回到了自己身体，至此两日成为了真正的夫妻。
两人真正成为夫妻后，丽娘就一路陪同柳梦梅到京都参加考试。参加完考试后，柳梦梅想着给丽娘一个惊喜，于是便直接到淮扬寻找丽娘父亲。此时的杜父已经是巡抚之职，刚到杜府门口，柳梦梅便自称杜家女婿，杜父怒不可遏，认为这人就是过来攀亲戚的，而且这借口也太随便了。要知道他唯一个女儿已经死了快三年了。
本来杜父准备敲打一下柳梦梅就算了，结果听到柳梦梅将她女儿的坟墓都掘开了，更加生气了。本来女儿的去世就让杜父一直过意不去，结果现在跑个人出来说是他女婿，还把他女儿坟墓挖了，简直不可饶恕，于是杜父决定按律处死柳梦梅。
柳梦梅正遭受牢狱之灾时，朝廷派人到杜府传讯，原来柳梦梅已高中状元，因此柳梦梅才得以脱身。但是杜父因为亲眼目睹女儿下葬，所以根本不相信女儿复活之说，反而觉得这状元郎有可能是妖精之身，于是写下奏折呈于皇上。
如此奇事，皇上自然也感兴趣，随即将丽娘、状元郎和杜父都带到公堂，当庭验证。之后皇上用了诸多办法最终判定丽娘就是真人身，于是下旨让父女相认，并立即回家成亲。
汤显祖有言：“如杜丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”
像丽娘这样，才真正称得上是有情的人。她的情在不知不觉中迸发出来，而且越陷越深。活着的时候愿意为情而死，死了之后也愿意为了情而生。那些活着不愿为情而死，死而不能因为情复生的人，都不能算是真正的有感情！
