相传释迦牟尼在舍卫城讲法之后，阿若憍陈如等五个弟子很快就证得了阿罗汉果，同时还有很多、数不胜数的人证得了圣果。这个结果使得跟随释迦牟尼学佛的一众比丘弟子欢欣鼓舞，大家都更加赞叹佛陀的殊胜妙法。
但释迦牟尼得知比丘弟子们的赞叹后，并没有特别高兴，反而深切地告诫大家，想要证得无上菩提，并非一生一世就能获得的。
你们看到的是憍陈如等人证得了阿罗汉，但你们不知道的是，他们已经修行了无数世了。即使是我，在过去世里也曾经多次遇到过他们，并曾给他们开示。
随后，为了让弟子们更加懂得修行的苦心，释迦牟尼说了一件很久以前的故事……
在无上过去世时间里，一个偏远的地方流淌着一条大河，大河的存在已经不知道有多久远了，有很多生物就这么依附河水而生。
话说河里有一只乌龟，这只乌龟还不是一只普通的乌龟，它也已经修行了很多世，这时已经具备了慈悲之心。
乌龟就这么每天都在河水里生活，自由自在无拘无束，有时候也会爬到河边的草地上散步，一切都是那么安详与和谐。
这一天，乌龟又在河边的草地上游玩，走着走着就有点困，一不小心就睡着了。
乌龟睡着之时，有一只小蚂蚁正在草丛里觅食，刚好爬到了睡着的乌龟身上，小蚂蚁非常高兴，立即回到洞穴通知了同伴，大家一起浩浩荡荡来到了乌龟身边，准备大快朵颐不说，还期待把吃剩下的美食拖回自己的蚁穴。
无数的小蚂蚁就这么疯狂涌上，围着乌龟就猛咬起来，蚂蚁虽然身体小，但禁不住数量实在太多，乌龟很快就痛醒了，睁眼一看，自己全身上下都爬满了蚂蚁，这些小家伙还正在吞噬自己的身体。
这时候，乌龟很快就认清了紧迫的形式，这么多蚂蚁吞噬自己的肉体，如果不尽快摆脱这个困境，自己随时就有灭顶之灾。
而身旁的大河就近在咫尺，乌龟只要稍微忍住疼痛，尽快回到河里，蚂蚁是最怕水的，转眼就能脱困。
但乌龟随即就想到，蚂蚁最怕水啊，如果自己跳进水里，固然能够摆脱蚂蚁的纠缠，但那么多蚂蚁必定就死无葬身之地了。
于是，有了慈悲心的乌龟决定，自己肯定可以找到其他办法去解除痛苦，而不能将成千上万只蚂蚁带入万劫不复之境，即使舍弃自己的性命，也不能危害其他生命。
于是，乌龟就这么苦苦忍受着蚂蚁的撕咬，一动不动地趴着没动。
更难得的是，乌龟还在心中发愿，希望以此善根，让沉溺在轮回中的愚痴生众，没有超度的能得超度，没有得到解脱的也能得到解脱，没有安乐的获得安乐，没有获得涅槃的很快就能涅槃。
乌龟还发愿，愿意用自己的善根，将来获得如来、应供、人天导师、正等正觉等果位。
乌龟继续忍受着蚁群的撕咬，心中一直在想，我这一世用自己的血肉之躯来满足这些蚂蚁生灵，希望自己将来的某一世，能够用自己的殊胜妙法去满足他们。
说到这里，释迦牟尼最后告诉听得入神的弟子们说，久远世前的那只乌龟，其实就是我，我现在已经证得了圆满菩提果位，而当时的那群蚂蚁，就是这次证得圣果的八万天子。
在过去世的时候，我用自己的血肉之躯满足了他们，到了这一世，我当年的宏愿终于实现了，我得以用自己的殊胜妙法度化他们，使他们也能证得究竟涅槃的果位，这就是我和他们之间的因缘啊。
一众弟子听了释迦牟尼的话，都更加赞叹佛陀的良苦用心，于是便更加潜心修行，后来一些年，便有更多人证得了果位。
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