从广元利州城区出发北上4公里，嘉陵江东岸的绝壁上，有一面佛崖，全长近400米，高45米，有7000余尊佛教石刻，这就是千佛崖——四川规模最大的摩崖造像石窟群。
6月20日，川观新闻记者探访千佛崖，探秘古蜀道上的佛教石刻艺术宝库。
响彻1500年的叮当声
刚进入千佛崖景区，导游提醒我们脚下就是金牛古蜀道。广元是入川门户，也成为佛教和造像艺术由北入川的第一站。从北魏（公元386年-534年）晚期开凿第一洞佛龛开始，工匠斧凿的叮当声一直在千佛崖响起。蜀道艰险，往返于长安成都两地的王公贵族，官员商旅，便在此开窟造像。从嘉陵江走出金牛道咽喉，发散性传播至青衣江、岷江、沱江、涪江几大流域。
千佛崖最早的石窟开凿于北魏晚期，大部分是唐代所开凿。作为四川窟数最多、规模最大的石窟群，千佛崖整片崖面大小龛窟密如蜂巢，最密集处摞叠了十三层：其中佛像或坐或卧或立，不可胜数。石窟始凿于北魏晚期，兴盛于唐朝，止于清代，精湛的雕刻技艺，历经1500余年，从而形成一座佛崖长近400米，高45米，造像952龛的佛教石刻艺术宝库。1961年，千佛崖被国家公布为第一批全国重点文物保护单位，2012年创建为国家4A级旅游景区。
高志农 摄
7000余尊石佛见证石窟艺术史
在千佛崖7000余尊佛像石刻中，大云古洞是千佛崖最大的洞窟，位于整个造像区崖壁的中心位置。大云古洞窟高3.7米，宽5.6米，深9.4米，窟口上方横额有清道光十九年题“大云古洞”四字，故而俗称之。窟中央雕有一大立佛，为阿弥陀佛，佛高2.38米，立于1米多高的仰覆莲圆座上，窟室左右壁各凿四排立菩萨像，共计136尊。
以大云古洞为中心，千佛崖南段重点龛窟有大佛洞、莲花洞、牟尼阁、千佛洞、睡佛龛、多宝佛窟、神龙大佛龛等，北段龛窟有菩提瑞像窟、弥勒佛窟、卢舍那佛龛、阿弥陀佛龛、清代藏佛洞等。
高志农 摄
大佛窟是千佛崖开凿时间最早的洞窟之一。开凿于北魏晚期，大佛窟内凿一佛二菩萨三尊立像，主佛立于龛内正壁，高4.1米，褒衣博带式佛装，南北两壁各胁侍一立菩萨。
藏佛洞是千佛崖石窟中开凿年代最晚的洞窟，于道光二十二年开凿。佛像头戴僧帽，身披袈裟，半肩裸露，依然精美。道光十九年，四川总督觉罗宝兴途经千佛崖时，曾捐薪资修葺装饰，彩绘工程持续了两月有余。藏佛洞开凿于彩绘工程后，所以现在看到的是佛像原有的颜色。
中心坛背屏式镂空雕刻是千佛崖佛窟极具特色的佛窟雕刻手法，在全国少有。这种形式是将寺院大殿中佛像的布局直接移植到石窟中来。中间的佛坛像一根柱子，离开了壁面，立体感更强，镂空雕刻使其他的三壁的能见度更高，使得整个洞窟的采光效果更好。
“东方之笔”张大千三过千佛崖
沿着金牛道，往来的官员商贾在这里留下佛龛，历朝历代的文人墨客，也在此留下了无数赞美千佛崖的诗文和墨宝。
在历史记载中，李白、杜甫、陆游、梁思成等历史文化名人都与千佛崖有过渊源，其中近代史上最负盛名的“东方之笔”张大千曾三次途经千佛崖，无疑对他的艺术生涯产生了重大影响。
1939年，张大千先生邀黄君璧、张目寒同游剑门，在广元游历了皇泽寺和千佛崖。1940年拟赴敦煌，行至广元，观摩千佛崖之后，突闻哥哥病逝重庆，急赴重庆奔丧。1943年10月中旬他从敦煌归蜀，顺路考察千佛崖，并和友人在千佛崖前合影。
经过艰苦的敦煌修行和对千佛崖的感悟，这位近代最著名的川籍国画大师，对中国佛教艺术有了深刻的体悟，并得出“广元千佛崖在开元以前早有开凿”的结论。
2008年“5·12”汶川特大地震后，从千佛崖面前经过的108国道，直接改道。当地投入大量资金，实施了灾害治理及重点龛窟保护修复工程、北入口增量工程等一系列文物保护工程和环境整治工程，使千佛崖文物有好的环境，并实施莲花洞造像保护修复项目、数字化勘察项目等一系列文物保护工程，逐渐形成了一处占地20余公顷的具有川北园林风格的国家4A级旅游景区。
在利州区，精美的摩崖石刻资源不只千佛崖。在嘉陵江西岸，还有另一处名气不小的摩崖石刻资源——皇泽寺。从北向南，摩崖石刻在利州区绽放，“利州特色”的石窟文化成为我国佛教石刻艺术的瑰宝。
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