慧远，本姓贾，雁门郡娄烦县人。少年时代跟随舅父在许昌、洛阳一带学习儒学，对六经非常熟悉。长大一点后，他的兴趣转向了老庄玄学。由于智识超群，风度翩翩，那些名家大师也深为折服。
他很早就有了离尘脱俗的想法。二十岁那年，他想去江东和儒学大师范宣一起隐居，共同研习儒学。但因为战乱，去南方的道路阻塞不通。隐居的梦想无法实现。
后来听说道安法师在恒山弘扬像法，慧远也跑去听经闻法，对道安深为倾倒，觉得这才是值得自己追随的明师，便和胞弟慧持一起出家，皈依了道安。后来跟着道安在女休山、陆浑山一边耕种，一边修习禅法，慧远对这种农禅并作的山林生活非常欢喜。
慧远大师
兴宁三年，跟随道安一起南下襄阳。在襄阳期间，听道安讲授《放光般若经》后豁然开悟，感叹道：“儒道九流皆糠秕也！”认为中国的诸子百家之学都是些粗浅的糠秕，只有大乘佛法才是人类文明的精华。他这个观点到晚年时已经改变，认为儒释道三教是殊途同归。
在襄阳过了几年城市生活后，他还是想去山林隐居，便计划和师兄慧永一起去道教胜地罗俘山。他们向道安辞别，但慧永得到了道安的许可，而慧远却没有。慧永只好一个人上路，当他到达浔阳时，受到当地官员和信徒的诚挚挽留，还为他在庐山修建了一座精舍，他便放弃了去罗俘山的计划。
太元三年（378），苻丕攻打襄阳，释道安分散徒众，慧远也在分派之列。其他师兄弟去什么地方，怎么开展工作都有师父明确的交待，只有慧远没有得到任何指示，他感到不安，便请求师父作出训示。道安说，以你的智慧我没有什么不放心的，将来的情况你自己拿主意就可以了。
离开襄阳后，慧远的打算还是去广东的罗俘山。
那么，罗俘山究竟有什么魅力能这么吸引他们呢？
罗浮山
当时的罗俘山是南方的道教场所，山林静谧，远离尘世的纷扰，是众多隐士出没的地方。而与世无争的山林生活是慧远一直向往的。
当时从襄阳去罗俘山有两条路可走，一条是水路转陆路，从襄阳乘船下江陵，经浔阳过鄱阳湖，溯赣江而上，然后下船翻越大庚岭和九连山进入广东韶关，然后又顺流南下到达罗俘山。这条路线的困难在于翻越大庚岭和九连山，当时整个五岭都是原始丛林，毒蛇遍地，瘴气满天，水土不服的人会在山中染病身亡。另有一条路线可以避开瘴气和毒蛇，那就是海路，也是从襄阳乘船下江陵，然后沿长江东下到达出海口，换大船走海路到番禹（广州）上岸，然后到达罗俘山。但是，走海路的费用太高，慧远负担不起，他不蓄钱财，是个穷和尚。而且当时海运技术很落后，遇到台风很容易葬身大海。所以，慧远只能选择前一条线路。
他和胞弟慧持带着几十名弟子，先是住在荆州的上明寺。然后顺江而下，到达浔阳，他和慧持先是去拜访了自己的姑母道仪法师。慧远的姑父曾是浔阳县令，姑父去世后，姑母出家做了尼姑，法号道仪。她劝自己的两位侄子留在庐山弘法。
然后，慧远带着弟子们上庐山，去西林寺拜访师兄慧永。在上庐山时，他被山上优美的风景深深吸引，大为赞叹。慧远一行的到来，让慧永十分高兴。慧远问他，还愿不愿一起去罗俘山？慧永反问他，你觉得庐山不好吗？慧远说这里也挺好的。那又何必一定要去罗俘呢？师兄劝他就留在庐山算了。慧远考虑再三，确实喜爱这里优美的环境，便决意留在庐山。慧永安排他们暂时住在龙泉精舍。
庐山
慧远之所以选择庐山可能还有一些别的原因。
当时东晋范围内主要有两大势力。一个是长江下游的扬州，首都建康所在地，东晋王朝的核心区，长期以来由王、谢等世家大族掌控。另一个是长江上游的荆州，长期以来由桓氏家族掌控。东晋初年，王氏家族掌握朝政。王氏衰落后，桓氏家族的桓温逐渐掌握了荆州的管理权，后来又征服了成汉，永和十二年又一度收复了洛阳。凭着武功，桓温的权势达到了顶点，差一点就篡晋自立。
慧远到达庐山时，桓温虽然已经去世六年，但桓氏家族仍然占据着荆州。此时的扬州刺史是谢氏家族的谢安。而庐山所在的浔阳属于江州，是荆州和扬州两大势力的缓冲区，又是南北交通的要道，如果操作得好，就可居中取势，左右逢源。慧远不像他的师父那样主张依附国主来弘扬佛法。他的想法恰恰相反，觉得佛教应该远离国主，置身事外，不要过多地参与政治。如果留在荆州就必然要依附桓氏家族。如果去江东就必然要依附王、谢家族。只有在两大势力的中间地带--浔阳，才能获得相对的自由。
当然，广东的罗浮山更加远离政治纠葛。但是，当时的广东还是个蛮荒之地，经济文化各方面都很落后。而且，罗俘山以道教人士居多，他们是一心求隐，没有弘道的愿望。而慧远是要弘扬佛法的，一味求隐并不符合大乘菩萨的精神。所以多方考量之下，他选择了庐山。
