太元六年（381），净宗祖师释慧远从襄阳来到庐山，建立东林寺。十几年后，“不为五斗米折腰”的诗人陶渊明也到庐山隐居。由于双方住得非常近，又都对谈玄论道感兴趣，所以一来二去就成了朋友。
他俩的朋友圈里还有刘遗民、周续之、陆修静等人。这是一个很思想很复杂的圈子。可以说是“儒释道”三教的大杂烩。慧远是一位佛教高僧，但同时也是个玄学大师。而刘遗民既喜欢老庄，也喜欢佛理。周续之兼通儒、释、道，以老庄为主。陆修静是个道士，信奉“天师道”。而陶渊明大家都知道，是位田园诗人，他信奉的是儒家思想，也向往老庄的自由洒脱，但对佛教不是很感兴趣，而且他很喜欢饮酒，每天都离不开酒。而“酒”在佛教中是一个大戒。
但这些差异并没有妨碍他们之间的交往。刘遗民、周续之是慧远的俗家弟子，却和陶渊明走得很近，三人都曾担任过朝廷命官，被称为“浔阳三隐”。慧远对陶渊明的诗艺才情非常欣赏，而陶渊明对慧远的玄学修为也是相当佩服。
慧远为了避开朝廷权贵的干扰，曾以东林寺前的虎溪为界，立下誓约：“影不出山，迹不入俗，送客不过虎溪”。
但是，有一次陶渊明和陆修静来访，三人相谈甚欢，傍晚时慧远送他俩出山门，由于谈兴正浓，于是边走边谈，不知不觉就过了虎溪。忽然听到远处山谷的虎啸声，这才发现早已越界很远了。三人相视大笑。可见他们对这种超越世俗的情谊是非常珍惜和享受的。后人在他们分手处修建了“三笑亭”，还有“虎溪三笑图”传世。
庐山云雾图
慧远向往西方阿弥陀佛净土，曾与刘遗民等123人组成“白莲社”，在阿弥陀佛像前发誓，愿共同往生到西方阿弥陀佛净土。慧远没有忘记自己的好友陶渊明，于是邀请他也加入“白莲社”。
陶渊明爱酒如命，他也知道佛教是戒酒的，便问慧远：加入白莲社之后还可以喝酒吗?
慧远信奉佛教，不食酒肉，但他还是对陶渊明说，其他社员都需要守酒戒，但你可以例外。
陶渊明便加入了白莲社。但这个社团的目的是为了往生西方阿弥陀佛净土的。陶渊明后来了解到，西方净土虽然美好，但如果真的到了那边，就算你想喝酒，也没有酒喝。
所以他后来还是退出了白莲社。
其实，邀请他入社的慧远在戒律问题是非常严格的。慧远在临终之际，饮食困难。弟子请他饮用“鼓酒”入药救治，他认为犯戒而不许。弟子请他饮用“米汁”，他仍以不合戒而拒饮。弟子再请他饮用蜜水，他便让执掌戒律的法师去查阅戒律文本，看是否可以饮用？而戒律师刚翻阅到一半时，慧远已经往生了。
持戒如此精严的慧远大师，为了能把诗人陶渊明引入佛门，还是允许了他带酒入社。一代高僧的心胸和容量确实是让人钦佩。
当然，陶渊明还是因为酒的问题而放弃去西方的想法，这不知是幸还是不幸?如果他真的戒了酒，或许就写不出那么多田园诗了，但写出的诗肯定会多一些禅意吧。
