相传在南北朝时，有一姓刘百姓家女子，文采很好，嫁给当官的子弟，她就是碧玉，成语“小家碧玉”的女主角，晋代汝南王司马义的妾。碧玉她不是很漂亮，但从汝南王对她的宠爱来看，估计她长的很耐看，很有韵味，性情温柔，性格活泼，在大场面里，两眼一闪一闪的露出惊喜的神态，动作有些拘谨，楚楚动人，让男人陡增“护花”的勇气。而且歌唱的很好。当时孙婥应司马义之请，作有《碧玉歌》是作给碧玉自己唱的。”碧玉小家女，不敢攀贵德。感郎千金意，惭无倾城色。“这正是碧玉的当时的最好描写。
大家闺秀和小家碧玉有着不同的性格。大家闺秀的气质沉稳，眉目疏朗，喜怒哀乐不全形于色，待人接物礼貌周全，在社交场合大方有度，知书达礼，赢得长辈的称赞，同辈的欣赏。而小家碧玉一般是用来指代小户人家的年轻美丽的女子，和大家闺秀恰恰相反，出身小户人家的女子不仅俏丽可人，而且性格开朗，活泼可爱，给人一种邻家女孩的感觉旧时代的大家闺秀由于所受的教育程度比较高，从小就受到比较严格的行为的约束和礼教的规范，她自视甚高，一般不会主动示爱，文绉绉的以诗传情，烈焰奔腾在暗流之下；而小家碧玉则没有那么多的沟坎门楣的羁绊。
一个从小就生活在和谐的家庭气氛中，活动空间宽敞的知识氛围中女孩，她们见多识广，知识丰富，在她们的脸上就呈现出大家之气。反之则不然。小家碧玉最大的特点是“秀而不媚，清而不寒”。后来司马义无论走到哪里会带上碧玉，这也成为当时的佳话，因为古代没有男人老是带着自己的女人往外跑，女人只是在家管理家务事而已。而司马义和碧玉的行为也为他们增添了名气。所以到现在依然还有他们的典故留传。
