众所周知，活人殉葬是一种野蛮落后的殉葬制度。之前，大致推测出现于我国的殷商早期，消亡于清康熙时期。
但是，随着距今六千年的大汶口文化遗址中挖掘出殉葬的遗迹。如图，有些陪葬者的尸骨两腿骨明显是分开的，说明下葬时极其痛苦，显然是在活人殉葬。
越来越多的人认为，殉葬制度最早出现于原始社会的后期，繁荣兴盛于殷商和西周时期，从两汉到两宋时朝趋于消亡。但是，从明初又开始恢复，一直到清朝中期才真正退出了历史的舞台。
原始社会旧石器时代出现的图腾崇拜，其实属于最早期的宗教信仰，伴有各式各样的祭祀活动。随着生产力的不断发展，食物出现了剩余，到了炎黄二帝和蚩尤争霸时期，陪葬和殉葬制度也逐渐出现了。
到了殷商时期，随着文化水平和宗教信仰的发展，人们相信肉体死后灵魂会继续活在另一个世界。而为了让自己生前的财富和权力继续沿用，奴隶主和贵族死后都会使用活人殉葬。而且，随着一整套礼制的确立，这种殉葬制度日趋明确和森严。据《墨子·节丧》记载:
天子杀殉，众者数百，寡者数十人；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。
到了战国时期，虽然秦国在军力上迅速崛起，但在文化上依然被山东六国嘲笑为“文化愚昧”的国度。在秦献公时期，殉葬制度在秦国被率先废止了，据《史记》记载:
献公元年，止从死。
秦献公去世后，其子秦孝公继位，继续贯彻其父的禁止活殉政策，而之后进行的商鞅变法也坚持了这一政策。于是，就在山东六国还在继续沿用活人殉葬的同时，秦国使用陶俑替代了活人，最著名的代表莫过于现如今的“兵马俑”。
但是，实际执行的情形却并非完全如此，秦始皇死后，除了大量陪葬的陶俑以外，还有数量众多的殉葬者。据《史记·秦始皇本纪》记载:
二世曰:“先帝后宫非有子者，出焉不宜。”皆令从死，死者甚众。……。葬既下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。
真正确立并且沿用活人不得殉葬，是到了汉代以后了。不过，随着最腐朽、最黑暗的明朝到来，原本已经几乎绝迹的活人殉葬制度又被翻了出来，太祖朱元璋驾崩前就要求后宫几乎所有的皇妃为他殉葬。据《明史》记载:
太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之“朝天女户”，历成祖、仁宗、宣宗皆然。
在立国之初，朱元璋就对后宫制定了严苛的制度，最大限度打击宦官和嫔妃干政。尤其是，在太子朱标过世后，他担心年幼的皇太孙朱允炆难以辖制后宫众人，索性恢复了臭名昭著的殉葬制度并将其写入了《皇明祖训》，要求子孙都世世代代遵照执行，以强化朱家的皇权。据《万历野获编》记载:
太祖孝陵，凡妃殡四十人俱身殉从葬。仅二人葬陵之东西。盖洪武中先殁者。
就是说，仅殉葬的四十名妃嫔中，活殉者就达到了三十八个之多。由于这些殉葬过于灭绝人性，故而成为了宫禁的秘密，在明代的文献中鲜有提及，但从《李朝实录》中也可以窥得一二:
及帝之崩，宫人殉葬者三十余人，当死之日皆晌之于庭，铜辍，俱引升堂，哭声震殿阁，堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雄经而死。
继太祖朱元璋以后，成祖、仁宗和宣宗都继续沿袭了这一残忍的制度，直至明英宗时才得以废除。
1464年，也就是天顺八年，明英宗朱祁镇在弥留之际终下诏群臣，以“吾不忍视之”而从制度上废除了活人殉葬制度。他的继任皇帝明宪宗，也在临终前强调不要活人殉葬，终于给明以来罪恶的活人殉葬制度画上了句号。
不过，由于满族是生活在我国东北地区的游牧少数民族，其社会形态尚处于奴隶社会向封建社会的过渡阶段，因而仍在沿用活人殉葬的陋俗。据《清史稿》记载:
孝慈皇后崩，立（阿巴亥）为大妃……。八月，（努尔哈赤）疾大渐，乘舟自太子河还，召大妃出迎，入浑河。庚戌，舟次叆鸡堡，上崩。辛亥，大妃殉焉，年三十七。
在努尔哈赤和皇太极过世后，都进行了不同规模的活人殉葬。但是，清初最大规模的殉葬还是发生在顺治年间，他最宠爱的董鄂妃去世后，特命宫女和太监三十人为其殉葬，超过了清初历代活殉的规模。
直到康熙年间，御史朱斐上疏奏请，据《清史稿》记载:
夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情；捐躯轻生，非盛世所宜有。
1673年，也就是康熙十二年，清廷正式下诏禁止活人殉葬。从此以后，这种违背人性伦理的殉葬制度才真正退出了历史的舞台。
