《兵工科技》公众号16日发布了一张照片，照片显示的是我国空军20时代，一架歼-20和一架运-20伴飞，而且从图片上看，运-20和歼-20之间似乎还有一根管线，且两机前后位置为典型的空中加油姿态。为此，很多人推测，这架运-20并非是一架普通的运-20，而是大家盼了很久的运油-20大型空中加油机，而这张照片的曝光，标志着中国终于有了自己的国产大型加油机，同时也标志着中国空军正式进入大国空军俱乐部。
（最早的空中加油）
空中加油技术其实出现很早，早在1920年代，就已经出现了最早的空中加油技术，而且当时的空中加油技术和现在也非常相似，都是从加油机上导出一个管子，然后由受油机飞行员直接抓住油管，然后接在自己飞机的油箱上，这样就可以空中加油了。
（运油-20的CG图，中间为硬管加油方式，两侧的为软管加油方式）
不过现代飞机由于速度更快，飞行高度更高，使用这种极端原始的空中加油方式显然是不靠谱的。当今世界的空中加油技术主要分为软管加油和硬管加油两种，其中硬管加油技术只有美国空军使用，其他国家包括美国自己的海军，都使用软管加油，本次曝光的运油-20加油机采用的也是软管加油技术。
运-20是我国于新世纪独立研制的一款大型战略运输机，根据《兵工科技》的分析，该机最大起飞重量为179吨，最大载油量为77.5吨，最大载荷为55吨（这个数据比较保守，网上的公开数据是最大起飞重量220吨、载重66吨），改装成为加油机的话，可以参考俄罗斯伊尔-78加油机的设计，在机舱内部增加两个可拆卸的大型油箱，这样在装备油箱时，运-20就成为加油机，而拆除油箱和辅助设备还后，运-20还是一架运输机，这种多功能设计更适合中国空军目前的思路。
根据计算运油-20最大载油量大概在113.5吨，这样，运油-20在距离基地1000公里的空域可以为前方战斗机部队提供足足90吨的燃油，按照一架战斗机7吨载荷计算，足够为12架左右的战斗机提供燃料补给，即使在距离基地3500公里的距离上也可以为战斗机提供大约41.5吨的燃料补给。
（中国军队现在有大约25架轰油-6型加油机，还有3架从乌克兰"淘"来的伊尔-78）
由于很多文章已经详细论述运油-20加油机对于歼-20战斗机所起到的辅佐作用，笔者在这里不多赘述，在这里，我们将从另外一个角度思考运油-20对于中国空军的重要意义。实际上运油-20加油机提供燃油补给的飞机中，战斗机只占其中大约一半左右。
（伊尔78为苏-30加油）
这是因为战斗机本身携带的武器弹药有限，且飞行员的体力也非常有限，虽然从理论上说，通过空中加油，战斗机也可以获得"无限"航程，但是机载武器和飞行员体力限制，注定了战斗机很难进行长时间空中巡逻和作战（目前我军战斗机最长单次任务时长纪录是10小时），但是相比之下，其他飞机经过空中加油之后，所能实现的作战意义就要深远得多。
（战略轰炸机想要称雄天空，空中加油必不可少，图为俄罗斯图-95MSM在进行空中加油）
空军本质上是一种进攻性力量，使用空军部队，深入敌国领空，夺取制空权，并掩护己方轰炸机对敌方实施战略轰炸，这才是空军的战略意义，这在意大利著名将领杜黑的《制空权》中有详细的记述。而对于当前的中国空军而言，运油-20的研制成功，将会极大促进中国战略轰炸机的发展，并且大大延伸中国战略轰炸机的作战范围。
以轰-6K型轰炸机为例，该机虽然具备了约15吨的载弹量和约8000公里的航程，因此被称为"准"战略轰炸机，但是长期以来该机自身缺乏加油功能，同时也没有先进的加油机与之配合作战，因此轰-6K轰炸机的真实作战能力并没有被充分开发出来。例如轰-6K的最大航程大约为8000公里，但是环绕日本的飞行大约需要12000公里续航能力，所以对于俄罗斯战略航空兵的图-95MS经常在日本周边"画圈圈"，中国的战略航空兵们就只有羡慕的份了。因为即使是早先装备的轰油-6加油机，也因为携带的燃料数量太少，难以为轰-6K提供有效的空中加油支援。
（早先网上曝光的疑似运油-20加油机）
但是在运油-20定型后，情况必然会发生变化，运油-20加油机即使在距离基地3500公里的空域依然可以提供超过41吨的燃料补给，这相当于轰油-6加油机的全部载油量还要多一点！因此轰-6K在距离本土3500公里的海上进行一次空中加油后，就能够确保其有足够的航程也去日本周边"画圈圈"。
不仅如此，由于轰-6K自身有约8000公里的航程，在距离基地4000公里的空域经过两次空中加油（往返各一次加油，各补充4000公里航程），则足以把其航程延伸到16000公里，这意味着轰-6K这样的轰炸机同样可以携带长剑-20空射巡航导弹轰炸美国的阿拉斯加、夏威夷甚至是美国本土西海岸，这样轰-6K就成为了真正的"战略"轰炸机，并且具备了相当于B-52的强大威慑能力，而这种作战能力，足以改变太平洋两岸的战略态势。
（已经安装了空中加油管的轰-6N型轰炸机）
除了给轰炸机补充燃料外，运油-20还可以给空警-500预警机和运-8Q反潜巡逻机等辅助飞机补充燃料。这些飞机都是体积相对较大，内部有足够的休息空间，并且飞行员可以轮流休息的大型辅助飞机，给这些飞机提供空中加油服务可以有效延长这些飞机的作战巡逻时间，从而大大提升飞机的作战效率。
（同样安装了空中加油管的空警-500预警机，中国空军正在迎来全新的时代）
举个简单的例子：空警-500预警机的续航能力大约是12个小时（6000公里），这样理论上说，需要3架空警-500预警飞机才能满足某一区域24小时的侦查监视需要（2架轮换监视，1架备份），但是如果有运油-20，通过一次空中加油，即可让空警-500多巡逻12个小时，这样，2架预警飞机就可以承担原先3架预警飞机交替的工作，从而让所需飞机减少一架，从而节约使用成本。
同时，运油-20加油机量产后，"胖妞"运-20运输机也可以通过空中加油，从而飞往更远的空域进行空运和空投作战，从而极大地拓展中国空军的作战范围，并且提升中国的兵力投送能力。这在未来对于解放军维护一带一路沿线的安全稳定，有着重要的战略价值。所以，运油-20和歼-20伴飞，绝不仅仅是为战斗机提供空中加油这么简单，运油-20这样的大型加油机出现，将会在很大程度上改变中国空军的作战模式和战略思想。
