1947年，解放战争进入关键阶段，国民党军队在山东地区发动大规模进攻，试图消灭华东野战军主力。那时候，国民党集结了24万兵力，从6月25日起向沂蒙山区推进，目标直指华东野战军的根据地。华东野战军刚刚在5月的孟良崮战役中歼灭了国民党整编第七十四师，这场胜仗让国民党高层坐立不安，蒋介石亲自调整部署，派出了包括整编第十一师在内的精锐部队。
整编第十一师由胡琏指挥，这支部队是国民党五大主力之一，全美式装备，坦克火炮齐全，士兵训练有素，战斗力在国民党军中排得上号。胡琏本人黄埔四期出身，早年跟随陈诚，抗日时期在缅甸战场打过仗，积累了不少经验，但也以顽固执行蒋介石命令闻名。
粟裕作为华东野战军副司令员，负责具体作战指挥。他出生在湖南会同一个侗族家庭，1907年出生的他，早年参加北伐，1927年加入南昌起义，后来上井冈山，从基层干起，一步步成为红军骨干。抗日战争中，他领导新四军在江南开辟根据地，指挥过多次对日伪军的打击。
解放战争开始后，粟裕在苏中、鲁南等战役中屡次得手，擅长集中兵力打歼灭战。他的战术灵活，注重情报和机动，但有时也会因为天气或敌情变化遇到难题。毛泽东那时在延安主持中央军委工作，他1893年生于湖南湘潭，从秋收起义到长征，再到抗日根据地建设，一路领导中国共产党军事战略，强调避实击虚，保存实力为上。
南麻镇位于山东沂源县，地形复杂，三面环山，便于防守。胡琏的整编第十一师7月初进驻这里，迅速修筑工事，布置了多层防御，包括地雷阵和碉堡群。国民党军的整体计划是吸引华东野战军主力来攻，然后用援军合围，这套围点打援的套路是蒋介石常用手段。
粟裕起初计划先打黄百韬的整编第二十五师，但由于暴雨和敌军快速靠拢，7月初他调整目标，转而集中四个纵队，大约6万到7万人，包围南麻的胡琏部队。7月17日，战斗正式展开，华东野战军第二、第六、第九纵队负责主攻，第七纵队阻击南方援军。初期阶段，外围据点被逐步拿下，国民党防线出现缺口。
战斗进行到7月19日，大雨连续下了七天，山路泥泞，华东野战军火炮和辎重运输受阻，炸药受潮无法使用，部队进攻难度加大。胡琏抓住机会，组织部队依托工事顽强抵抗，同时国民党援军开始行动，整编第二十五师、第六十四师从右翼突破，其他如整编第九师、第五师、第八师从不同方向增援。局势逐渐对华东野战军不利，继续强攻可能导致部队被国民党军反包围。7月21日黄昏，中央军委的电报到达粟裕指挥部，毛泽东亲自判断这是国民党设下的陷阱，下令立即撤退。电报内容简明，指出国民党故意用南麻作为诱饵，吸引华东野战军钻入圈套，然后重兵合围。
粟裕收到电报后，迅速下达撤退命令，各纵队当夜向临朐县以南和西南转移。国民党军22日开始追击，但华东野战军熟悉地形，成功脱离接触，避免了更大损失。这次撤退保存了华东野战军的有生力量，虽然没能全歼胡琏部队，但为后续作战留下了空间。战后，粟裕在总结报告中承认自己情报工作有疏漏，低估了天气影响和敌援速度，他特别提到毛泽东的电报来得及时，避免了部队陷入被动，对这一决策表示高度认可，认为体现了战略上的高明之处。
南麻战役是解放战争中一个典型例子，反映了当时敌我力量对比和作战环境的复杂性。国民党军虽有装备优势，但内部协调问题多，胡琏的部队在防守上表现出色，却也暴露了国民党整体战略的僵化。华东野战军在这次战役中付出了一定代价，伤亡超过万人，但通过撤退调整，避免了无谓消耗。这件事也让粟裕在以后的指挥中更注重全面评估敌情。毛泽东的干预基于对全局的把握，他从延安通过情报分析，看出国民党意图，及时止损，这在解放战争中不是孤例，早年长征时他就多次通过类似判断扭转局面。
胡琏在南麻守住了阵地，国民党宣传中把他捧为英雄，但他本质上执行的是蒋介石的消耗战策略，没能改变国民党在山东战场的被动。南麻后，国民党继续在华东推进，但华东野战军转入外线作战，逐步蚕食敌军。粟裕吸取教训，在1947年下半年指挥胶东战役，歼灭国民党部分部队，为1948年的豫东战役铺路。豫东战役中，华东野战军围歼区寿年兵团，粟裕指挥部队分路包抄，国民党军损失惨重，这直接影响了中原战场形势。
1948年秋天的淮海战役成为转折点，粟裕担任华东野战军代司令员，负责东线作战。第一阶段围歼黄百韬兵团，第二阶段阻击邱清泉和李弥，第三阶段配合中原野战军歼灭黄维兵团。胡琏那时任国民党第十二兵团副司令，兵团主力在双堆集被围，12月国民党突围失败，黄维被俘，胡琏乘坦克逃脱，但兵团基本覆灭。淮海战役国民党损失55万，加速了蒋介石政权的崩溃。粟裕在战役中发挥关键作用，他的机动战术得到验证。
淮海后，粟裕指挥渡江战役，1949年4月华东野战军渡过长江，解放南京，国民党政府南逃。胡琏随残部退往台湾，继续在国民党军中任职，1950年任金门防卫司令，参与1958年金门炮战，但国民党已成孤岛势力。粟裕1955年获大将军衔，继续参与国防工作，直到1984年逝世。毛泽东的战略指导贯穿解放战争，他于1976年逝世。胡琏1977年在台湾去世，他的军事生涯以失败告终。
南麻战役后，华东野战军调整部署，加强情报网络，粟裕亲自推动部队训练，提高雨季作战适应性。这为1948年济南战役打下基础，济南战役中，华东野战军攻克国民党重镇王耀武部，打开华北门户。胡琏的整编第十一师在南麻后重组，但已元气大伤，后来在淮海中再遭重创。毛泽东从南麻事件中总结经验，在电报中多次强调机动灵活，避免敌军诱敌深入。
