二战时潜艇在海战中发挥了重要作用，反潜作战是一个重要课题，人们已经意识到飞机是很好的反潜平台，能快速搜索大片区域，还能发起及时、高效的攻击。当时美国在直升机研制方面已经取得成功，并且开始探索相关战术，其中就考虑发展舰载直升机担任反潜作战任务。
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美国海岸警卫队在40年代后期进行了直升机声呐测试，发现现有的直升机引擎功率不足，在驱动旋翼之余无法提供充足电力，这推动了专门的反潜直升机研制工作。在1950年1月，海军发布了一份关于新的反潜作战直升机建议书，寻求一种可以搜索、攻击潜艇的舰载直升机，同时还要能承担救援、运输、侦查、巡逻等任务。有12家公司参与竞标，其中贝尔公司的方案获胜并赢得原型机订单。
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贝尔hsl也被称为贝尔61型直升机，它是一种纵列双旋翼直升机，在依靠活塞发动机做动力的时代也勉强算得上重型直升机了。第一架原型机在1953年首飞，它空重将近6000千克，最大起飞重量约12000千克，该机采用了纵列双旋翼设计，这是一种适合重型直升机的结构。
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直升机的动力为一台2400马力普惠r2800双排气冷径向活塞发动机，这台大型发动机安装在后部机身内，通过传动轴驱动前后旋翼，两副旋翼尺寸一样，桨盘直径15.7米，带有一副平衡杆，机身尾部安装了垂尾辅助稳定飞行姿态。该机最大飞行速度200千米/小时，巡航速度154千米/小时，最大升限4400米，机载燃油约1700升，最大滞空时间3.5小时。
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以反潜为主要任务的贝尔hsl安装了用于探测的浸入式声呐，并配备2名声呐操作员。飞机的弹药挂载能力较差，只有800磅（363千克），因为主要的负重能力要用于声呐等设备，因此它的攻击弹药只有2枚mk43轻型鱼雷，这种鱼雷单枚重量120千克，有效射程将近1400米，弹头重54磅（24.5千克）。也能把鱼雷更换为重量适合的炸弹，不过攻击能力就差得多了。
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为了便于操作，贝尔公司在1954年还开发了一套自动驾驶系统，当声呐操作员工作时可借助该系统驾驶飞机，其工作方式可能和轰炸机投弹手暂时接管飞机控制类似，这套系统经过测试后取得成功。
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贝尔公司一度收到78架反潜直升机订单，其中有18架订单来自英国皇家海军，实际生产了54架（包括1架地面静态实验机），已生产的飞机提供给了美军，这些直升机并没有上舰服役，因为当时美国海军发展计划发生了变化，并且贝尔hsl的尺寸偏大、桨叶折叠麻烦，它并不适合作为舰载机。
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除了少量直升机被短暂用于反潜、海上牵引等训练，大部分已交付直升机被扔进仓库或在其他地方闲置，从60年代初开始报废处理，没有一架直升机幸存下来。曾有一架贝尔hsl在1960年交到陆军航空博物馆那，后者拒绝接受并展示该机，理由是它不是真正的军用直升机，这架飞机后来被丢弃到某田野里。
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