近期，位于美国本土的爱德华兹空军基地，一架挂载有两具新型隐形副油箱和先进(IRST)红外搜索和跟踪系统光电吊舱的F-22“猛禽”隐形战机进行了试飞亮相。从此次F-22增加外挂的这两款新型机载设备不难看出，这是美国在参考对比中国歼20强大的现代化作战性能之后，针对F-22作战半径较短，战场态势感知能力较差等性能缺陷所进行的重大升级。
挂载隐形副油箱和新型光电吊舱的F-22
F-22设计于美苏冷战末期，早期设计方案最初的预想作战场景是依托西欧众多基础设施完善的北约军事基地同苏联空军进行制空权的争夺。因欧洲地理环境幅员较为狭窄，纵深较浅，所以早期美军在航程方面对F-22并无过高的要求。但如今随着美军将全球战略重心逐步转向到重返亚太战略上面，面对幅员辽阔的太平洋时，F-22在航程方面的短腿问题就变得明显突出。
F-22的内油航程仅有2500公里左右，在不挂载副油箱的前提下亚音速巡航状态的作战半径仅约为1000公里左右。F22的机体重量高达19.7吨，为了保证机动性，在设计上牺牲了部分内油量的F22只能携带不到8吨燃油。这直接导致F22的有效作战半径仅有700千米左右。即使在亚音速巡航并携带副油箱的情况，F-22也只有1500千米的作战半径。
作为后起之秀的歼-20在吸取F-22的设计经验教训之后，机体设计长度明显要比F-22高出不少，完美实现了内油容量和武器弹仓的兼容，内油量可达11吨以上。同时歼-20机体采用较高比例的复合材料和先进的3D零件打印技术，机体重量也明显要比F-22要轻，仅为17吨。有着更轻的机体重量、更高的内油容量，因此歼-20内油航程高达5500公里，有效作战半径为2000公里左右，即使在超音速飞行下歼-20航程也仍可达1200公里以上。
而F-22此次改进升级所增加的隐形副油箱可谓是有利也有弊。有利的是这样做的确能够在最大程度上减少外挂副油箱对战机隐形性能的消极影响，同时还有效增加战机航程和作战半径。而弊端也很明显，虽然需要进行超音速飞行时可将其迅速抛掉。但在需要挂载隐形副油箱来支持远距离飞行就不得不选择牺牲掉战机一部分的机动性能。而且，F-22在增挂了隐形副油箱之后，对载弹量是否有影响？在这里还要打上一个很大的问号。
在航电系统方面，歼-20有一项黑科技要大幅领先于F-22:光电瞄准系统(EOTS)。歼-20的光电瞄准系统集成了前视红外成像(FLIR)、红外搜索和跟踪(IRST)和激光指示瞄准(LTD)等功能，配合先进全范围视角智能化头盔可以为飞行员提供一个360度无死角的视野，拥有强大的战场态势感知能力。EOTS将传统的光电雷达、前视红外成像吊舱和目标指示瞄准吊舱的功能融为一体并且整合到机体内。这样就省去了传统的外挂式吊舱，不仅有效提高光电系统综合工作效率，还避免了外挂吊舱对歼-20隐形性能的消极影响。
歼-20遍布机身的光电瞄准系统及飞行员的先进全范围视角智能化头盔
而相较于我国的歼-20，F-22之前在机载航电系统方面缺少了光电分布式孔径系统(EODAS)，这导致F-22在战场态势感知能力上明显要弱于歼-20。在进行改进升级之前，F-22在光电系统方面只装备了一款(MLDS)红外探测光电系统，仅仅具备导弹逼近告警功能。探测孔径太小，并不具备目标主动搜索跟踪能力。
而此次F-22改进升级所增加的(IRST)红外搜索和跟踪系统光电吊舱，有可能是之前MLDS系统的升级版本，已经具备了主动捕捉和跟踪目标红外信号特征的能力。IRST光电吊舱系统可以使F-22在雷达不开机的前提下获得较强的战场态势感知能力。但与歼-20的EODAS光电分布式孔径系统是整合到机体内所不同的是，F-22此次改进升级新增加的这套红外探测光电系统是采用吊舱外挂的模式。姑且不说两者之间性能谁优谁劣。在面对预警机或大型反隐身米波雷达这样的大功率、远距离雷达探测时，F-22的光电吊舱外挂设计或多或少肯定会增加战机的雷达反射信号特征，从而削弱战机的隐形性能。
挂载新型红外搜索和跟踪系统光电吊舱的F-22
此次美军对F-22的改进升级就个人观点而言多半属于是无奈之举。一方面作为后起之秀的F-35战机表现实在是太拉胯了，在美空军及盟国空军部队服役过程中故障频发、诸如坠机、趴窝之类的事故已经是不胜枚举。另一方面我们不妨做出大胆的猜测:美国的六代战机项目研发计划有可能受阻，首飞亮相时间已经再次推迟，短期之内难以重新挽回美国战机的领先优势。而数数美空军当前所有的家底儿，目前也就只剩下F-22能够勉强和歼-20掰掰手腕过过招了。所以，美国现在才不得不已经停产、且之前早已提上退役日程的F-22再拉出来进行此番改进升级。
但F-22此次的改进升级，无论是隐形副油箱还是先进(IRST)红外搜索和跟踪系统光电吊舱都是采用吊舱外挂的模式，对战机内部的改进可谓是非常有限。虽说提高了F-22的航程及加强了光电系统性能，但却难以避免会对F-22的隐形性能造成一定的消极影响，这其中着实有一种拆了东墙补西墙的意味。
此次改进升级暴露出F-22的机体内部空间极为有限，并不足以进行大幅度的改进升级，这也有力印证了我国歼-20机体设计的正确性及相关技术的领先。
