近日，社交媒体上曝出了菲律宾摄影师拍摄的南海岛礁图片，让我们比较清晰直观地看到了南海永署礁的实际状况，也不禁感慨这里在短短几年就已发生了翻天覆地的变化，各种功能样式的建筑群已蔚为壮观。人们还意外地发现，在永署礁机场上出现了国产空警-500的身影。从外观上看，这是一架隶属海军陆基航空兵，且未安装受油管的早期型空警-500H。这架空警-500H的现身，也在很大程度上解开了此前关于南海岛礁的不少疑惑，让我们对当下南海海域的局势，有了更加清晰的认知。
意外在永署礁曝光的海航空警-500H
有关空中预警机的历史由来已久。早在太平洋战争末期，美国海军针对日本“神风”自杀式攻击的威胁，尝试将舰载雷达安装到舰载运输机上，以求提前发现日本飞机。这种“雷达+空中载机”的模式，就是现代预警机的早期雏形。我国在预警机领域起步较晚，直到21世纪初才装备了空警-2000和空警-200。其中，前者使用国产大型相控阵雷达（外部保护罩呈圆盘状），载机则是俄制伊尔-76运输机。由于这种改造对机身平衡影响很大，因此需要对伊尔-76进行针对性改造，而且外购载机也因种种原因颇为不易，使得空警-2000总数只有4架。相比之下，空警-200使用的是全国产的运-8平台，生产、改造不受外部制约，但运-8的机体尺寸和当时的雷达技术，却限制了空警-200的性能。
仅有4架的空警-2000列装已逾15年
从外观看，空警-200背负的雷达天线就像“平衡木”，体积有限且存在扫描盲区，因此性能相比空警-2000的“圆盘”有很大差距，但胜在改造和使用较为简单。最终，性能出众、数量稀少的空警-2000（美国空军将领认为空警-2000部分性能优于美制E-3预警机），与性能有限、数量众多的空警-200互相配合，分别执行战略和战术预警任务，构建了空军空中预警体系的基本框架。不过，海空军实际使用空警-200的体验并不是很好，其机械扫描机制以及结构上的固有缺陷，虽然通过在机头、机尾安装辅助天线的方式有所弥补，但始终无法从根本上解决问题。在现实需求和技术进步的直接刺激下，新一代空警-500成功问世。
空警-200“平衡木”构型限制了性能
2015年9月，空警-500与空警-2000、空警-200共同接受检阅，在服役生涯的首次亮相。按照设计单位的描述，空警-500搭载了新一代数字阵列雷达，“相较于现役大型预警雷达，重量、雷达天线口径大幅下降，情报处理能力、抗干扰能力大幅提升”，实现了“小平台、大预警、高性能”的设计目标。更重要的是，2016年3月《新华社》刊文称，空警-500做到了100%国产化，成为中航工业第一款兼具先进和完全自主的预警机。这种前所未有的局面，使得空警-500获得了大量发展资源，此后的装备规模也迅速扩大。
空警-500与美国E-2D、以色列“海雕”同属第三代预警机
2017年5月，美国《防务新闻》撰文称，两架空警-500已经进驻海南岛前沿空军基地，准备接替原本在那服役的空警-200。文章还表示，截止到当年1月，空警-500的服役数量已经超过6架，并且其中至少有两架是专为海军发展的空警-500H。在时隔5年之后的今天，再一次看到南部前沿的空警-500H，并且还是更加危险也更加敏感的南沙群岛永署礁，也印证了空警-500的成熟，以及军方对这一区域的重视，但空警-500H在永署礁如何部署和巡逻，当然无法具体了解。事实上，在载机平台、发展序列以及作战定位等方面，空警-500也存在一些争议，使得舆论对于这款预警机的印象存在严重的两极分化。
空警-500列装规模不小
空警-500往往被认为是在运-9基础上，搭载数字化雷达系统的产物，这种说法不能说不对，但确实不够准确。事实上，空警-500与运-9并没有直接关系，只是使用了同一个机身系列——运-8三类平台。国产运-8早年发展并不顺利，陕飞本身的技术储备比较有限，直到空军计划启动包括空警-200在内的一系列高新机型，运-8才真正获得腾飞的机遇。在当时，陕飞基于自身经验，提出了著名的“一带三”战略，即先研发满足空警-200需求的先进运-8三类平台，然后再衍生预警机（空警-200）、运输机（运-9）、民航机（运-8F600）。至于所谓的“三类平台”，其实就是飞机最基础的机体和动力构型，与车辆“底盘”属于同一概念。
虽然机体和涂装相似，但空警-500并未使用上图的运-9平台
就在一切顺利发展之时，2006年6月却发生的一起恶性事故，严重冲击了运-8三类平台的发展，虽然后来查明了原因，空警-200也完成并服役，不过运-9和运-8F600的规划还是因此陷于停滞。只有在2008年5月之后，军方继续大力发展空中运输力量，运-20、直-20陆续立项，运-9才重新焕发生机。2014年11月，运-9首次公开亮相于珠海航展，比空警-500仅仅早了10个月。鉴于数字化雷达系统的复杂性，这个时间间隔意味着，等到运-9服役后在其基础上开发空警-500是不可能的。空警-500实际上与运-9、空警-200共用了运-8三类平台，主要通过雷达系统性能提升实现了预警能力的整体升级。
媒体推测的国产预警机系列
如此赘述，是由于坊间关于“从运-9基础上改造空警-500”的说法太过普遍。在很多人看来，仍然使用运-8三类平台的空警-500，受平台限制而性能有限。这就做法，似乎就像后期加装矢量喷管的俄制苏-30MKI，无论如何都无法与美制F-22A这种初始设计就带有矢量喷管的战机相提并论。而事实上，衍生自运-8三类平台的空警-500，最初规划就是作为主力装备发展，虽然表面上是空警-200的替代型号，但在新体系中却远非空警-200可以比拟的。也就是说，搭载数字化雷达且重新设计的空警-500，不仅远超空警-200，甚至还强于空警-2000。
空警-2000的内部操控台
这种说法有些让人难以接受，毕竟大型预警机的战略意义和性能，早就人人皆知，中型的空警-500何德何能取而代之？事实上，原因也非常简单，我国在雷达以及整个电子信息领域的进步实在太快了。空警-2000作为大型预警机，其优势主要有三个方面：雷达设备尺寸、滞空时间、内部空间，并由此带来了探测范围更远的雷达、更长的巡航时间、更快的信息处理三个技术优势。不过，空警-500搭载的是新一代数字化雷达，工作机制的代差，使得能够用较小的雷达、较少的空间，实现综合性能上的超越。
空警-500与空警-2000、空警-600俯视对比
当然，相比而言，空警-500的滞空时间和航程方面，多少还是有一些差距。但国内在早期空警-500A以及空警-500H之后，已经推出了具备空中受油能力的“空警-500B”，结合不久前频频现身的运油-20，这一点也将不再成为问题。在最关键的信息处理技术方面，预警机的处理系统再出色也无法与地面超算相比，得益于我国宽带和通讯技术的强大实力，使得预警机与地面的实时高通量传输成为现实，官方在报道中，也特别强调空警-500“情报处理能力”的原因。空警-500综合方面技术特长，综合性能大幅提升，也就带来了明显的战术应用优势。造价相对较低、数量较多且便于部署，即使前沿机场也能进驻（比如南沙群岛永署礁机场），这是空警-2000很难做到的。
具备空中受油能力的“空警-500B”
事实上，当下全球公认的现役第三代预警机只有三款，分别是美国E-2D、以色列“海雕”、中国空警-500，全部都是中型预警机。这表明在新技术的刺激下，强国都不约而同将专用预警机中型化。至于大型预警机，其实也并没有消失，只是说在中型机就能满足需求的情况下，大型专用预警机实在过于浪费，整合其他需求向多用途方向发展才是正道。举个例子，早期战斗机、轰炸机、攻击机原本各成体系互不干扰，但随着技术进步，三者的任务最终都能由歼-16、F-15EX这类多用途战机完成，预警机的发展趋势其实也是一样的。
官方披露的运-20电子战改型CG
由于空警-2000这种“战略”机型仅有4架，外界一直对运-20发展出新一代预警机非常期待。从官方消息来看，运-20未来也确实会发展出电子战的改型，但并不再是专用的预警机，空警-500注定将会笑傲一个时代。事实上，在今年3月惊爆一时的歼-20与F-35东海上空近距离接触事件中，空警-500就和霹雳-15、歼-20一起，被美方视为中国空军空战的三大柱石。如今歼-20已经装备南部战区，海航空警-500H更是直接进驻南沙前线机场，南海绝大部分空域都在我方掌握和威慑之下，外域势力再想搅起事端绝非易事。
以色列“海雕”预警机采用雷达与机体共形设计
事实上，之前就曾有美国海军高级将领抱怨称，一旦其航母编队靠近南海，就会遭到我方混编机群、舰只的近距威慑。再联想到开年以来，在南海多次发生的外域军机、军舰被拦截事件，以空警-500H为代表的南海岛屿监视力量，在其中所起到的作用是不言而喻的。此次空警-500H意外曝光，再次证明其在海空军预警体系中的独特地位，也让外界体会到国产新一代主力预警机无处不在、无往不胜。
