20世纪60年代，防空导弹系统的日新月异，让传统的中高层轰炸战术瞬间过时。于是，包括美、英、法、苏联在内的各大国空军纷纷调整思路，意图用具备高音速突防能力的轰炸机予以替代。从而将决定制空权的核心领域，由过去的万米高空转向超低层空间。
SA-2导弹的服役 让各国空军被迫发展超低空突袭能力
但任何意义深远的变革，往往意味着对技术和财力的更高要求。曾屈居于美苏两强身后的英国人，就因通货膨胀、国防政策调整和财政吃紧而无法通过考验。尽管一度将希望寄托于美国盟友开发的F-111K战斗轰炸机，却终究不能将畅想中的全球存在空军构建起来。
遭SA-2击落的RB-57侦察机
就是英国堪培拉轻型轰炸机的美国版本
早在20世纪50年代末，英军就因苏式防空系统的大幅提升而倍感压力。特别是在SA-2导弹击落多架堪培拉轻型轰炸机与U-2高空侦察机后，立即着手用新装备替换陈旧的3V系列轰炸机。于是就有了野心勃勃的中程弹道导弹开发、TSR-2轰炸机计划，以及能有效搭载重型攻击机的CVA-01航母项目。
中程弹道导弹 TSR-2轰炸机与CVA-01航母
都是英国为应对全新威胁而先后上马的项目
奈何本国经济自二战结束起就萎靡不振，原先可用于保底的殖民地体系也迅速分崩离析，只能靠不断缩编国防预算来维持收支平衡。所以在所有方向上都经不起失败挫折，很容易因职业政客的问责而匆匆下马。
3V系列轰炸机虽性能不俗
但终究是基于40-50年代的设计产物
于是，进入60年代中期的皇家空军没能等来TSR-2服役，反而被告知需要继续沿用那些设计于40-50年代的老装备。而且出于军种竞争所营造的荣誉情绪，他们屡次拒绝考虑已在航母上使用的海盗攻击机。甚至希望能用一款革命性飞机实现“反杀”，夺回自己在核威慑、快速反应与全球力量投送方面的不断式微。
F111战斗轰炸机 源于美国空军与海军的TFX计划
与此同时，大洋彼岸的美国空军已在超低空突防领域内小有成绩。他们迎来了符合相关设定的F-105攻击机和B-58中型轰炸机，却还是希望有介于两者之间的突袭利器作补充。加之海军也要为防御苏联空中威胁而升级远程拦截水准，便同意和空军联手招标具有多重能力的TFX计划。然后经过一番并不十分激烈的角逐，认定通用动力公司的F-111能满足以上全部期许。
F-111还是历史上首款成功服役的可变后掠翼战机
除肉眼可见的超音速低空突防能力外，F-111还是历史上首款成功服役的可变后掠翼战机。因而能以平均1.2马赫的高速接近作战区域，随后以最高2.5马赫的极速杀向目标所在。在携带额外副油箱的情况下，拥有5940 公里的可观航程。而且配置有精心设计的内部弹仓，可单次容纳2枚340 公斤炸弹与1枚核弹。外部的4个挂架又能再添置2300 公斤负重，并可按实际需求选择电子对抗、光学侦查、反舰武器等多种选择。
F-111不仅超低空突防能力出色 还具有很强的可塑性
因此，美军后来还以其为母版，发展出纯粹的轻型轰炸机版本BF-111，以及制霸电磁领域的EF-111。更为重要的是，其体积并不比F-4这类重型空优战机大多少，可在相对较短的跑道上实现快速起降。
并不夸张的体积 让F-111能适应各类机场环境
此外，F-111自开发之日起就预留有不差的空战能力。比如竞标海军拦截机项目的F-111B，就是能以不死鸟远程空空导弹猎杀苏联轰炸机，功能定位与后来挤掉自己的F-14完全相同。即便是无此需求的陆基版本，亦能在内部弹仓中挂载响尾蛇格斗飞弹护身。通用公司还曾为其设计过可使用麻雀中程导弹的套装，以期能在残酷的竞争中拥有更多可能性。但从这些履历就能看出，F-111的战场生存能力相当出色，绝非被敌军战机轻易拿捏的“炸弹卡车”。
F-111能独立执行多种任务 非常适合进行长距离部署
正因如此，刚刚砍掉TSR-2项目的工党政府，计划将这款看似潜力无限的飞机引入英国。根据大名鼎鼎的《1966年国防白皮书》显示，当时的他们已经将预算剪刀对准皇家海军。不仅将放弃独立的战争发动能力，还会把所有军事行动都圈定于北约集团防御机制的框架内。于是，原计划在70年代服役的CVA-01航母+82型驱逐舰被直接裁撤。空军则被许以承诺，可获得最高110架的F-111战斗轰炸机订单，替代海军充当全球打击力量的先锋。
英国国防部最初希望将半数F-111k部署在海外基地
换言之，F-111的引进对皇家空军而言具有双重意义。其一就是调整国防政策，不再为英帝国时期留下的大部分区域隐患擦屁股。只服务于本土防务、对苏作战，以及少量散布在亚丁湾或远东的力量展示。其二则是替代皇家海军，成为本国面相全世界的门面。纵使后者一直能靠潜艇霸占核威慑领域，也无法再像过去那般展开大量常规部署。介时，得到补充的空军中队将肩负一线重任，由设立在德国、直布罗陀、马耳他、塞浦路斯、阿曼和新加坡的机场实现洲际联动。等于是用较为隐秘的方法，维系着过去由舰艇保护的帝国生命线。
英国与澳大利亚的F-111版本 都是基于美国空军的A型发展而来
另一方面，曾有意TSR-2项目的澳大利亚空军，已早于母邦选择转投F-111门下。通用公司立即以陆基的A型为母版，开发出满足于大洋洲需要的F-111C型。在保留大部分作战功能的同时，还可执行远距空中侦查任务。这就让举棋不定的英国人下定决心，正式将订单发往大西洋对岸。
2架正在试飞的F-111K原型机
1966年，英国国防部正式宣布采购约50架F-111战斗轰炸机。这些飞机的基本性能将与出口澳大利亚的C型一致，只在少许系统上做本土改装，但还是被通用公司专门命名为K型。皇家空军会把她们分配成5个中队，其中2个留在不列颠岛、2个部署于东方前线，余下1个作为教练培训单位。由于时间紧迫，所以首批10架的订单很快就获得落实，并暂时将价格限定于单架595万美元左右。次年，尽管制造成本上涨到900万美元，英国人还是把余下的40架订单都确定下来。其中的2架已在美国组装完成，顺利进入到系统测试阶段。
位于美国德州的F-111K组装车间
然而，这50架F-111K的命运，很快在1968年发生突变。由于英镑价格的再度大规模贬值，这类斥巨资购买外国飞机的方案立即引起多方质疑。接着，工党政府直接宣布将军事力量从整个苏伊士运动以东地区撤出，意味着皇家空军的全球存在已没有必要价值。最后，早期的F-111系列普遍存在有解构不完善缺陷。包括美国和澳大利亚在内的使用者，都要通过数年测试才勉强确定其具备服役价值。但对腰包缩水严重的英国人而言，看似必要的时间和资金成本已很难被容忍。更为重要的是，先前被重点针对的海军已在航母问题是“缴械投降”。因此，任何支持空军装备F-111K的理由都不再具有价值。
F-111K 计划取消 让皇家空军只能临时依靠海盗与火神
1968年，英国国防部选择放弃F-111K的引进计划，让原本充满期待的空军感到措手不及。为保持现代化的低空突防能力，他们只能像海军同行低头，临时采购26架海盗攻击机来补救。同时还将部分对地支援任务转给火神轰炸机。但前者终究只是上限不高的亚音速飞机，而后者也不过是一直被希望替换的老装备。显然不可能达到F-111所拥有的战术水准。
F-111K计划的取消 让海军得以暗度陈仓的发展无敌级航母
反倒是皇家海军因祸得福，被允许偷偷摸摸的开发无敌级轻型航母和海鹞舰载战斗机。这才让英国在1982年的马岛战争中具备独立出兵能力，并将保留航母战力的传统延续到当代。否则即便有F-111K成功服役，也很难在在阿松森岛与福克兰之间的水域保持长时间存在。至于提前入坑的澳大利亚，则将F-111C机群维持到2010年，并且一直都没能恢复海军的舰载航空兵实力。
英国参与的狂风战斗轰炸机项目 就在很多层面具备F-111K的影子
值得一提是，F-111K项目虽胎死腹中，其功能属性还是对皇家空军具有非常强烈的吸引力。在此后的10年时间里，他们携类似诉求投身欧洲合作项目，最终捣鼓出功能类似的狂风战斗轰炸机。那是一款同样具有可变后掠翼能力的双座重型战机，并按职能被划分为对地攻击、防空拦击和电子侦查型号。怎么看都像是对往日怨念的执著追赶......
