在众多的猫科动物中，狮、虎、豹是著名的三大“兽中之王”。
不同于仅有一个物种的狮(唯一身上没有斑纹的猫科动物)和虎(身上有黑色斑纹)，世界上以豹为名的动物有金钱豹、雪豹、美洲豹、云豹和猎豹等5种(身上有均黑色的斑点)。人们常把它们混为一谈，其实，只有金钱豹才是真正的“豹”，其他几种都是金钱豹的近亲或远亲，甚至比金钱豹与狮、虎的亲缘关系还要远一些。
花豹一族
金钱豹也称为豹或豹子，分布非常广泛，从亚洲北部的林海雪原到南洋群岛的热带雨林，从世界屋脊青藏高原到撒哈拉大沙漠都有它的存在。它的体长为100～150厘米，尾长80厘米左右，体重约50千克。其全身都布满了黑色的斑点，头部的斑点小而密，背部的斑点密而较大，斑点呈圆形或椭圆形的梅花状图案，又颇似我国古代的铜钱，所以被称为“金钱豹”。据说，世界上每一只金钱豹都有自己独特的斑点图案，就像人的指纹各不相同一样。
在分类学上，金钱豹隶属于食肉目、猫科、豹属。豹属共有5种动物，除了金钱豹、狮和虎外，还有美洲豹和雪豹。
美洲豹是和金钱豹长得最像的动物，但头部显得较大，尾巴较短，特别是眼窝内侧有肿瘤状突起为其主要的特征，这个肿瘤状突起是金钱豹、狮、虎等其他豹属动物所没有的。美洲豹的祖先是在距今约300万～1万年的更新世前期至中期时生存于亚洲的一种四肢细长的大型猫科动物，后来经白令海的陆桥分散到北美洲，然后再进入南美洲。但随着时代的变迁，其体形变小，四肢变短，成为现在的美洲豹。
美洲豹是美洲大陆上最大的猫科动物，体长为112～185厘米，尾长45～75厘米，体重65～130千克。粗看上去，美洲豹身上的花纹跟金钱豹很相似，但黑色圆形环圈较大，而且圆环中一般都有一个或数个黑色的斑点，与金钱豹的较小而环内中空的环纹显著不同，细看时不难分辨。美洲豹毛色同金钱豹差不多，全身呈金黄色至桔黄色，但与金钱豹一样偶尔也能见到极少数黑色(甚至白色)的变种。
雪豹又叫草豹、土豹、马豹、艾叶豹、荷叶豹等，是亚洲中部高原上的特产，在我国主要分布于西藏、四川、新疆、青海、甘肃、宁夏、内蒙古西部一带。雪豹是豹属动物中最原始的一种，与金钱豹有许多不同之处，尤其是头骨有显著区别，舌骨基本上骨化，不像其他豹属动物的舌骨中部为韧带性软骨。因此，有的分类学家认为它应该单独成为一个属。它的体型大小和外形与金钱豹虽然较为相似，但体毛的长度、毛色、花纹，以及尾巴的形状等都有所不同。雪豹的体长为100～150厘米，尾长80～100厘米，体重35～50千克。雪豹全身均呈灰白色，体表的被毛特别细软厚密，在趾间和脚掌下还覆有较密的长毛，能使它在冰天雪地上活动时不会滑倒。
云豹也叫乌云豹、龟壳豹、龟纹豹、樟豹等，分布于从我国甘肃南部和陕西秦岭向南到南洋群岛一带。云豹体长为95～106厘米，尾长73～91厘米，体重14～16千克。云豹的外形虽然像金钱豹，但是体形较小，四肢更短，尾巴更长。事实上，云豹更像是一种体形较大的野猫，在形态、习性等很多方面都与猫属动物更为相似，所以有的学者将它列为猫属中，但一般都将它单独列为一个属，即云豹属。云豹身体毛色的基本色调为淡褐黄色或灰黄色，身体两侧从前肢到头部有数个斜长方形的云块形或者龟背纹形的深色大斑块，在斑块的里面还有一些模糊的黑色斑点。
云豹在形态上的突出特征还有它的牙齿，特别是上颌长大的犬齿，在靠近下颌前端的部分特别厚，常令人想起已经绝灭的剑齿虎，虽然实际上没有狮、虎、金钱豹等大型猛兽的犬齿长，但在与身体的比例上则要大得多。
猎豹分布于非洲的大部分地区和亚洲西部以及印度等地。它的体形也比较小，体长为100～150厘米，尾长60～80厘米，体重45～60千克。猎豹与金钱豹的亲缘关系相距较远，其与金钱豹在形态上的区别主要有：身上也是淡黄色的毛皮上面满布黑色的斑点，但底色要比金钱豹浅得多，黑斑点为实心体，不呈环状；从眼角到嘴角有一条非常别致的黑色纵纹，而金钱豹没有这样的纵纹；身体和四肢都显得瘦高、细而长，不像金钱豹那样粗壮；尾巴很长，大部分有黑色斑点，接近尾尖处缠绕着黑环。此外，有的雄兽的颈部披有一圈不太厚的长毛，生活于不同地区的个体身上的斑点分布情况也有所不同。猎豹在分类学上也自成一属，即猎豹属。
猎手本色
虽然豹在猫科动物中坐的是第三把交椅，但这有点委屈了它们。豹的体形虽然不如狮、虎那般高大，但线条优美，性猛力强，动作敏捷，更有那两位大哥所不具备的独特本领，因此同样是威严和力量的象征。
金钱豹生活于山地森林、丘陵灌丛、荒漠草原等多种环境，习性为昼伏夜出：白天潜伏在巢穴或树丛中睡觉，阳光透过森林，洒在它布满花斑的皮毛上，即使在几米之外，也难以发现它的存在；傍晚出来游窜觅食，直到天明才休息。它的感官发达，动作敏捷，善于爬树，可以捕捉树上的猴类和鸟类；也善于跳跃，一跃可达6米高，12米远；但不喜欢游泳。金钱豹的性情异常凶猛，犬齿大而锋利，裂齿也特别发达，有利于擒获和撕扯猎物。
金钱豹在捕猎时有两种主要的进攻方武，一种是隐蔽在树上等待猎物经过，这样可以居高临下发现猎物，同时气味也会随风飘散；另一种是偷袭，先潜行接近猎物，然后突然跃出，将其捕获。当时吃不完的猎物则悬挂在高高的树枝上，它的力量大得惊人，可以将一只比其自身重一半的猎物抓到树上去。
雪豹是猫科动物中栖息地海拔高度最高的一种，雄踞在冰峰雪岭之上，远离尘嚣，颇有“天马行空，独来独往”的气势，尤其是在悬崖峭壁上攀缘、跳跃和捕捉猎物是其拿手好戏。
与金钱豹、雪豹相比，美洲豹更可以称得上是猫科动物中的“全能运动健将”。它善于游泳，简直堪称为半水生动物。当它在水中活动时，比其他任何一种大型猫科动物都更为自如，更为潇洒。它还是个捕鱼能手，捕捉鱼类以及鳄、水蟒和龟等的技巧也与其在陆地上的捕猎技巧同样高明。
云豹栖息于热带、亚热带的茂密丛林中，其树栖性更是超过了其他猫科动物，反而在地面活动时不如其他猫科动物灵敏。它是熟练的攀爬能手，能够利用粗长的尾巴帮助身体在树枝上保持平衡，既可以背部向下，腹面朝上地在水平的树枝上移动，也能从茂密而杂乱的树枝间跳跃，还善于游泳，常在水面上游动觅食。它也常在树上守候，当猎物临近时，从树上直接跳到猎物的头顶上捕杀，而不同于其他猫科动物必须先跳到地面上，再去追杀。
猎豹生活于开阔的热带稀疏草原和半沙漠地带，是非洲原野上的五大动物猎手(狮、猎豹、鬣狗、金钱豹、非洲野犬)之一，其发达的胸肌、修长而能充分伸展的四肢、柔软而富有弹性的脊骨、苗条而毫无赘肉的身段，都为它超强的奔跑能力提供了必要条件。它的爪甲总是伸张着，就像跑鞋底下的鞋钉一样。
猎豹是陆地上跑得最快的动物，跑动时步伐很大，后腿插在前腿中间，尾巴平衡着整个身体，首先拱背收腹，使后爪在落地前尽可能地伸向前方，以便延长每一步的跨度，接着收背拱腹，使前爪在落地前尽可能地伸向前方，每一步可达7米，频率为每分钟3.5步。特别是它的爆发力极强，从静止状态到时速为70千米，只需要2秒钟的时间，最快可以达到时速113千米。
处境堪忧
不幸的是，美丽的花豹一族目前都遇到了生存危机。在金钱豹分布于我国的3个亚种中，栖息于我国东北以及国外远东地区的东北亚种(也叫东北豹、远东豹、银钱豹)是世界上最为稀有的动物亚种之一，野外的数量估计仅有20～40只；华北亚种(也叫华北豹)，栖息于西北，以及华中、华东的一些地区，是我国的特产亚种，但由于被大量捕杀(仅山西境内在20世纪60年代就曾经捕杀了1750只)，在甘肃、河南、河北等地已经灭绝或濒临灭绝；华南亚种(也叫华南豹)虽然在我国的分布范围很广，包括黄河以南的大部分地区，但数量也并不多，由于栖息地破碎化严重，许多地方的种群数量不过几只而已，很容易由于近亲繁衍导致优良基因丧失以致灭绝。金钱豹在国外的情况也不乐观，例如伊朗境内的波斯亚种(也叫波斯豹)也仅剩下1000只左右。
其他豹类的处境也与金钱豹同样堪忧。雪豹目前在全世界的总数还剩有大约3500只，其中在我国境内大约有2000只。美洲豹数量急剧下降的时间是在20世纪60～70年代，那时每年有多达18000只被捕杀。云豹在我国海南、陕西、河南等地均已濒临灭绝，而另一个云豹的我国特产亚种——亚洲云豹则已经灭绝。云豹在1940年以前尚有几千只，由于现代工业社会迅猛发展，森林被大量砍伐，使它们失去了家园，再加上大量捕杀等原因，亚洲云豹的数量越来越少。
1972年，最后一只亚洲云豹倒在了不法分子的枪口之下，从此人们只能在图片中欣赏美丽、身姿矫健的台湾云豹了。与亚洲云豹具有相同命运的还有亚洲猎豹。它是猎豹的一个亚种，分布于亚洲西部和南部一带。1948年以后，人们再也没有在野外看到过体型细长、姿态优美、动作灵活的亚洲猎豹。最后一只亚洲猎豹是生活在印度德里动物园的笼养个体，它在1995年1月死去，为亚洲猎豹的生命史划上了句号。
在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，金钱豹、雪豹、云豹和猎豹均被列入附录I，美洲豹被列入附录II。在我国濒危物种红皮书中，金钱豹、雪豹、云豹均被列为濒危物种；在我国国家重点保护野生动物名单中，金钱豹、雪豹被列为I级保护动物，云豹被列为II级保护动物。
在人们的传统观念中，豹常常会危害牲畜，甚至吃人，是不折不扣的害兽。其实，豹一般不主动向人进攻，与人相遇时，也大多是与人两相对峙，5～7分钟后，只要人不乱动、乱跑或高声喊叫，豹便自动回避，走进密林之中。只有豹的数量过多、食物短缺时，才来到村庄附近，伤害牲畜。而当豹的数量锐减时，给农业带来更大危害的野猪等动物的数量就会增加，所以豹是自然界维持生态平衡的重要因子之一，对于清除病弱的食草动物个体，特别是那些威胁人类健康的人畜共患病有着很大的作用。
人们猎取豹还有一个重要原因，那就是因为豹皮颜色鲜明，图案独特，美观而优雅。时至今日，豹纹图案依然是永恒的经典和时尚。
人们为了得到它那漂亮的毛皮，不断进行疯狂的大规模偷猎活动。现在，虽然国际皮毛市场已经严禁买卖豹皮，但仍有偷猎者用它来牟取暴利。此外，豹骨也可以用来代替虎骨，制成药酒出售。
由于现代文明的冲击，人类不断开发森林、开垦农田、过度放牧、采石采矿、修建道路等，使自然生态环境遭到大规模的破坏，导致豹的栖息地破碎化，面积也不断缩小，其他野生动物数量的锐减也使它们团猎物极度贫乏而不得不捕食农牧民的牲畜。于是，农牧民和豹变成了敌人，一幕幕的悲剧不停地上演。
各种豹类是它们所栖息的各种生态环境中最具代表性的“旗舰”物种，能否对它们进行成功的保护工作，将影响到整个生态系统的平衡。为此，目前国内外正在实施针对各种豹类的保护行动计划，同时也呼唤人们对它们给予更多的关爱，并且期待通过这些行动的实施，不仅能使豹类一族得到很好的保护，而且能够进而保护整个生态系统，逐步实现人与自然的和谐发展。
