鸽子是生存最成功的鸟类之一，几乎像人一样随处可见。有成千上百万只原鸽的后代栖息于世界各地的城市里。在城市环境下，它没有天敌，因此可营巢和栖息于建筑物上，再加之人类经常给它们喂食，这一切使得鸽子极为繁盛，有时甚至因为数量过多而引发污染问题。在乡间的鸽类则从农业发展中受益。有一些原鸽的后代还被用于赛鸽运动，展示它们广为人知的导航本领。
鸠鸽科为一个非常突出的科，全球性分布。它们生活于除南极之外的世界各大洲，几乎到处都可以见到两三种。不过，只有原鸽和灰斑鸠会出现在北极圈的极北端。鸠鸽科广布于温带和热带地区，但在撒哈拉沙漠中部和阿拉伯半岛的大部分沙漠地带，它们只是匆匆过客。鸠鸽科具有很强的扩散性，可见于大部分近海和远海的岛屿，在东南亚诸岛和南太平洋岛屿上有广泛分布。而大西洋中部的岛屿以及夏威夷则是少数连一个种类都没有的地方。
全科可分成4个亚科。其一是鸠鸽亚科，主要为食种鸟，广泛见于其分布区内；其二是果鸠亚科，见于非洲热带地区和东方动物地理学区；其三为凤冠鸠亚科，含3个新几内亚的本地种类；最后，萨摩亚的齿嘴鸠单独成一亚科。
肌肉结实
形态与功能
鸽子是相当结实的鸟，多数中等体型，羽毛柔软、生长很快。小至外形和行为似麻雀的地鸽，大至重达2千克以上的凤冠鸽。在大部分种类中，两性相似，只是雌鸟通常略显暗淡。有些种类的两性差异明显。如斐济橙色果鸠的雄鸟为鲜艳的橙色，而雌鸟为深绿色（但两者的头相似，均为黄色）；非洲和马达加斯加的小长尾鸠雄鸟有黑色的面罩，但雌鸟没有。
见于撒哈拉南部的非洲绿鸠，喜居林地尤其是河边林地中，觅食无花果和其他树木的果实。
翅膀肌肉占到了鸽子平均体重的44%，而在那些专门用于鸽赛的种类中甚至会更高。这些肌肉使鸽子能够垂直起飞。好的“赛鸽”平均飞行速度可接近70千米/小时。
大多数鸽子呈灰色、褐色或粉红色。许多在颈两侧、翼上或尾部有醒目的白色、黑色或彩色的块斑，其中有些块斑在炫耀中会变得更显眼。少数有小型的冠，其中铜翅鸠有长而尖的冠。
旧大陆热带森林中的食果类则显得色彩斑斓。在非洲和亚洲的绿鸠属种类中，体羽多数为柔和但相当惹眼的绿色，同时常常有黄色和紫红色做点缀；印度洋上的蓝鸠属种类则以蓝色为主；亚太地区的果鸠类（如果鸠属种类和皇鸠属种类）体羽图案非常惹人注目，拥有多种鲜艳色彩。
3种凤冠鸠种类主要为浅灰色，下体和翼覆羽为粉红色或栗色，另外翅膀上有一块大的白斑。它们比其他种类大许多，并具有大而扁平的冠。
几乎在所有的陆上栖息地，从热带和温带森林到草原和半沙漠荆棘丛，从平地到喜马拉雅山的雪线以上，都可以见到鸽子的身影。由于大部分食种子，需要经常性饮水，因此它们很少远离水域。鸽子一般为树栖，但也有一些地栖和崖栖种类。许多在树上营巢，在地面觅食。
大部分种类为定栖性，但飞行能力出色。少数种类做长途迁徙。有些种类，特别是干旱地区的种类如非洲的小长尾鸠和几个澳大利亚种类，会广泛移栖。其他一些种类为季节性候鸟。如鸥斑鸠在欧洲、中亚和北非的许多地方繁殖，然后飞越撒哈拉，迁徙至该沙漠南部的撒赫尔地区过冬。类似的，新大陆的美洲哀鸽从繁殖地南下至墨西哥越冬。
食种子或果实
食物
鸠鸽类主要从地面啄食种子，然后在功能强大的肌胃里研磨，常常会吞入一些砂粒帮助消化。在有些季节，多数种类也会食绿叶、芽、花和某些果实。于是，一些种类因为偷食成熟的庄稼或刚发芽的作物而严重危害农业收成。果鸠类几乎仅食果实的果肉。在这些种类中，砂囊能够将果肉剥离而将种子完好地排出。这种适应性使它们成为出色的种子传播者，有大量事例表明它们与结果类植物共生。
有不少种类会捕食少量的蜗牛或无脊椎动物，特别是在繁殖季节；而在城市里的野生种类，有时几乎无所不食。
食种类需要经常性饮水。与其他大部分鸟类不一样，鸽子为主动式饮水，即将喙伸入水中至鼻孔，然后将水吸入而不仰起头。有些种类会飞相当远的距离前往水源，在那里大规模聚集成群，尤其是在清晨和黄昏时分。
终身伴侣
群居行为
鸽子的鸣声为咕咕声、轻哼声及各种低沉的声音，大部分相对安静。某些种类有规律地重复单个音符，其他种类则多少会鸣啭。此外，有些种类会发出口哨声或尖锐的鸣叫。它们似乎没有专门表示惊恐的鸣声，只是有几个种类在逃跑飞离时扇翅声很响，而这在它们的炫耀飞行中也会出现。
繁殖期来临时，鸽群开始解散，纷纷结成配偶。据目前所知，鸽子均为单配制，配偶整个繁殖期都待在一起，有些种类的配偶关系会持续数年甚至为终身性。
雄鸟的鸣啭通常为简单的甚至相当单调的一连串咕咕声。有些种类的声音可传至很远，虽然只是反复的单个音符。许多种类会进行炫耀飞行，既可用于示威，也可作为求偶的一部分。求偶可能很简单，如斑鸠类便是如此。但在其他种类中，求偶包括鞠躬等一系列很复杂的行为，并通常伴有咕咕声。
树栖种类筑细枝巢，外形看似脆弱，但实际上交织紧凑，通常位于树枝上或树枝间。其他种类筑巢于悬崖上，有时筑在人工设施上，少数种类会营巢于地面开阔地带。某些种类（如原鸽）将巢筑在天然的岩缝或岩洞中（不过如今，无论是原鸽的野生后代还是饲养后代都会经常筑巢于建筑物上）。此外，还有数个种类（如欧鸽）营巢于树洞或地洞中。所有这些种类通常都会筑某种形式的巢，但特别是在营洞穴巢的种类中，筑巢过程往往极为简单。一般为雌鸟筑巢，雄鸟供应大部分巢材。所有种类产下的卵均无斑，白色或接近白色。多数种类一窝产2枚卵，但较大种类和大部分热带果鸠类通常为一窝单卵。较之其他鸟的卵，鸽子的卵相对于成鸟体型而言显得非常小，再加上窝卵数又少，这使得鸽子一窝卵的总重量与成鸟体重的比在所有营巢的陆地鸟类中最低（约为9%）。
不过，鸽子的繁殖期很长，有许多种类会连续产下多窝卵，有时一年内可产8窝卵。这种丰产性乃是基于它们拥有很短的孵化期（13～18天）、跟同等体型鸟类相比较短的长飞羽期（雏鸟通常在出生2周后便会飞）以及前后两窝雏可出现重叠现象，即亲鸟还在抚育前一窝雏时又产下一窝卵（有时产于同一巢中）。两性共同担负孵卵和育雏之责，并且双方都会分泌鸽乳（见下页框内专题）。鸽乳富含能量和营养成分，有助于雏鸟迅速成长发育。据研究发现，所有露天营巢的种类中，其雏鸟在会飞时还未长成成鸟的体型，也没有达到成鸟的体重（通常为65%，而在华丽果鸠中仅为26%）。但在洞穴营巢的鸥鸽，其雏鸟飞羽长齐时，体型和体重已与成鸟相当。
渡渡鸟——一种灭绝的鸽子
长期以来，生物学家们一直猜测，渡渡鸟这种不会飞的、灭绝于17世纪的毛里求斯鸟是鸠鸽科的成员。DNA分析技术的出现终于使这种亲缘关系得到了证实。
牛津大学和伦敦自然历史博物馆的研究员们从唯一一个软组织保存完好的渡渡鸟标本中提取样本，然后与毛里求斯愚鸠（一种已灭绝、类似渡渡鸟的鸟，原先分布在附近的罗得里格斯岛）以及现存种类（包括鸠鸽类在内）的基因物质进行比较。经过分子分析发现，渡渡鸟和毛里求斯愚鸠起源于东南亚一种类似鸽子的原种。这种鸟在大约4200万年前与它的亲缘种分离，飞越印度洋，定居在马斯克林群岛岛链中第一批出现的火山岛上（形成于约2600万年前）。渡渡鸟和毛里求斯愚鸠随之成为2个种类。后来，由于岛链中的第一批岛屿下沉，这2种鸟分别““跳”到了毛里求斯（形成于800万年前）和罗得里格斯岛（形成于150万年前）。
与渡渡鸟亲缘关系最近的是尼柯巴鸠，其他的亲缘种类包括新几内亚的凤冠鸠类和萨摩亚的齿嘴鸠。
有些种类开始繁殖的时间非常早，如地鸠长到5个月大时就开始繁殖。许多种类寿命相当长，尤其是在人工饲养后。
成败皆有
保护与环境
农业的发展使鸽子受益匪浅。许多种类善于在谷物和果实长到可为人食用前抢先觅食，在某些地区，它们对经济作物构成了严重威胁，如南美的斑颊哀鸽。鸽子会飞到一片区域迅速摄取食物填饱嗉囊，然后快速返回安全的林地慢慢消化。有些种类会成为农作物病的潜在携带者，甚至给人类的健康带来威胁，特别是那些生活在城市的野生种类。
鸽乳
鸽子是不寻常的鸟，因为它们的嗉囊会产生乳汁，其化学成分与哺乳动物的乳汁相似。纵观其他鸟类，只有大红鹳和皇企鹅也有这样的功能。
成鸟嗉囊分泌的鸽乳是雏鸟在刚出生数天内（如右图）的全部食物来源，因此在这期间保证鸽乳不受污染很重要。之后，亲鸟喂给雏鸟的其他食物比例会不断增大，但事实上在雏鸟发育完全之前，鸽乳的实际喂量一直保持在一个相当恒定的水平。
由于垂体激素——催乳激素的分泌（和哺乳动物一样），雌雄鸟的嗉囊都会产生乳汁。从孵卵期的中期起，嗉囊的部分组织开始增厚，血管变粗。在孵卵期后期，嗉囊壁可变厚至原来的3倍多。待雏鸟孵化后，嗉囊壁变成红色的蜂窝状褶皱结构，含有“乳汁”的细胞便从那里源源不断地流入嗉囊中，然后吐喂给雏鸟。最初，乳细胞只在嗉囊空时才脱落，以确保不被其他食物污染。后来，嗉囊的产乳限于成鸟喂养雏鸟的时间里，而乳汁也与其他食物混合在一起。
嗉囊的乳汁是一种浓稠的溶液（干性物质占到19%～35%），浓度和形状都类似于松软干酪。它含65%～81%的水分、13%～19%的蛋白质、7%～13%的脂肪、1%～2%的矿物质，以及维生素A、B、B2，但不含碳水化合物。干性物质主要为蛋白质和生长发育所需的全部氨基酸（至少从种类上而言）。乳汁的钙、磷含量较低，但钠含量很高。
鸽乳的产生似乎是一种适应性的体现，旨在保证雏鸟能够获得充足而稳定的能量和营养物质的供应，从而满足鸽子典型的快速生长发育的需要，特别是较之于其他大部分鸟类，鸽子更多地依赖于植物性食物。多数食种类鸽子在喂雏期间很大程度上会将它们的食物调整为无脊椎动物。
斑尾林鸽是欧洲数量最多、分布最广的鸽子。在非繁殖季节，它们通常成群活动，有时规模相当大。
