据《拾遗记》记载,甘夫人出身贫寒,幼时村里看相的人看了甘夫人的面相后说:“这个女孩长大后必定身份尊贵,地位可以尊贵到皇宫里。”甘夫人年长后体貌特征变的越来越特别,十八岁时,皮肤白的玉一样,姿态妩媚,容貌美艳。
公元194年,身为徐州牧的刘备屯兵在小沛。不久有下人来报说小沛此处有一位姓甘的绝色美女,据说她姿态妩媚,容貌更是美艳得不可方物。听到这样的传闻,也是眼睛一亮,连忙派人将这位女子招来,准备一睹风采。刘备将甘夫人召到自己的内室纱帐中,然后从屋子外面往里看去,甘夫人就如同皎洁的月光照耀下的霜雪一样。
就这样这位甘姓女子就成为了刘备的妾室,也就是后来的甘夫人。史料记载,刘备早年因为多次丧偶,正室之位空缺,所以甘夫人常主持家政,刘备对她也是宠爱有加。
公元196年,甘夫人第一次被俘。也就是刘备娶甘夫人的第二年,吕布趁着刘备与袁术在外交战,趁机夺了下邳,并掳获刘备的妻子儿女,刘备不得不率残军转战海西、广陵等地。
在刘备落魄之际,当时跟随刘备的糜竺、糜芳两兄弟散尽家财和奴仆资助刘备重整旗鼓,并将自己的妹妹嫁给刘备。 不久后刘备请求与吕布和解,吕布本意是占据徐州,与刘备并无大仇,于是就把甘夫人和家眷送还刘备,并让刘备屯兵在小沛。甘夫人回到家后,发现刘备战场失意却情场得意,又娶了一个小妾就是糜夫人,不过当时男人三妻四妾也正常,甘夫人也没有与刘备大吵大闹。
甘夫人第二次被俘,当时刘备在下邳重振旗鼓,吕布听闻刘备很快招揽了万余人的部众,于是派兵去攻打,刘备不敌只能去投靠曹操,曹操资助刘备兵马钱粮回到小沛攻打吕布,结果败于高顺之手,妻子儿女又被高顺所掳并送交吕布,比起上次是甘夫人被俘,这次又多了个糜夫人。
公元200年,甘夫人第三次被俘。曹操亲自东征吕布,吕布被擒杀后,甘夫人和糜夫人回到刘备身边,曹操带着刘备去往许昌。 衣带诏事件后,刘备借机讨伐袁术脱离了曹操,并斩杀徐州刺史车胄重新占据了徐州。当时关羽留守下邳,刘备屯兵在小沛,官渡之战爆发之前,曹操东征讨伐刘备,刘备不敌逃往冀州袁绍处,甘夫人和糜夫人落入人妻控曹操之手。
公元208年,曹操南征讨伐刘表,恰逢刘表病亡,其子刘琮不战而降,当时驻军樊城的刘备,一路向南撤退,面对数千虎豹骑的曹军,仓促之间,刘备丢下甘夫人和儿子刘禅,与诸葛亮、张飞、赵云等数十人乘马向南逃走。 当时的情况非常紧急,好在赵云及时返回,保护甘夫人和刘禅,舍命与曹军拼杀,使得甘夫人和刘禅母子二人幸免于难。
官渡之战后,刘备辗转到荆州刘表处,关羽也带着甘夫人和糜夫人来与刘备汇合,自此甘夫人在荆州过了一段还算平静的日子,不久甘夫人因夜梦仰吞北斗而怀孕,生下刘禅,所以刘禅的小名叫做“阿斗”。
赤壁之战后,刘备刚占据荆南四郡,甘夫人就在南郡病逝了。随后刘备先迎娶了孙权小妹孙尚香、入主益州之后又迎娶了吴懿之妹吴夫人。
直到14年后,刘备在成都称帝,才想起这位曾经患难与共的甘夫人,刘备追谥甘夫人为"皇思夫人",下令将她的灵柩运到蜀地安葬。公元223年,甘夫人的灵柩尚未运到蜀地,而刘备便已去世。 同年八月,丞相诸葛亮上书朝廷,追谥甘夫人为"昭烈皇后",与刘备合葬于惠陵。
评价:身处三国乱世的女人是悲剧的,刘备更是数次抛妻弃子,终其一生,刘备始终未给予一个正妻的名分,而识大体、懂事的甘夫人却毫无怨言地跟随刘备,可以说是三国中至情至圣的悲情女人,也就在刘备去世前才想起这位同甘共苦的女子,在其死后14年才得到了一个皇后的名分。
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