1929年6月，徐向前受上级委派，来到鄂东北工作，担任31师副师长。当时31师虽然号称下辖四个团，但其实只是四个大队，总兵力仅有300多人。而且还有一些战士没有枪，只能用大刀和长矛作战。更艰难的是，在徐向前到来之前，31师师长吴光浩已经在战斗中牺牲了。吴光浩是湖北黄陂县人，毕业于黄埔第四期，参加领导过鄂南武装起义和黄麻起义，担任过工农革命军第七军和工农红军第十一军的军长，是鄂豫边红军的创建人之一。
当时在鄂豫边一带，吴光浩有着很高的威望。为了不使部队和群众的情绪受到影响，上级决定暂时保密他牺牲的消息。因此徐向前虽然是31师的副师长，但实际干的却是师长的活。由于他是初来乍到，人们对他并不了解，一些人对他的军事指挥能力还抱有怀疑态度。要想赢得大家的信任，只能不断打胜仗。但这难不倒徐向前，他在黄埔军校受过系统的军事训练，又在海陆丰一带打过仗，积累了一定的游击战经验。
因此徐向前上任后，很快就带领部队接连粉碎了“罗李会剿”、“鄂豫会剿”和“徐夏会剿”，三战三捷，部队迅速扩大到了800多人。1930年4月，红31师编入红一军，并改称第一师。许继慎任军长，徐向前任副军长兼一师师长，全军2100余人。红一军成立之后，在许继慎和徐向前的指挥下，短短一个月三战三捷，累计歼敌7000多人，自身发展到5000余人，其中徐向前兼任师长的红一师实力最强，兵力达到了3000多人，还有一个机炮混成团。徐向前的威名，在当地军民当中迅速传播开来。
1931年1月，红一军再次打败了敌人的围攻，实力进一步增强。不久后红一军和红15军合编为红4军，全军12000多人，并在鄂豫皖开辟了根据地。不久后张国焘以中央全权代表的身份赶到了鄂豫皖，先后成立了中共中央鄂豫皖分局、鄂豫皖省委和鄂豫皖军事委员会。张国焘任分局书记兼军委主席，沈泽民兼省委书记，曾中生和旷继勋为军委副主席，张国焘由此在鄂豫皖大权独揽。
上任不久，张国焘就对红4军的领导干部做出了调整。旷继勋任红4军军长，曾中生任政委，徐向前为第13师师长。1930年5月，中原大战爆发，老蒋暂时放松了对鄂豫皖革命根据地的进攻。旷继勋、曾中生和徐向前等人商议之后，决定主力部队乘机南下向外发展。此时张国焘错误地估计了形势，盲目地提出要攻占大城市，并命令红四军攻英山，出潜山、太湖，进攻安庆，威震南京，而且限期一个月内完成。
张国焘的资历虽然很老，但他从事的一直都是学生运动和工人运动，没有指挥过一场战斗，军事才能也非常一般。在当时的情况下，红4军虽然有一万多人，但重武器极为缺乏，根本不具备攻占大城市的条件。事实上，在整个红军时期，成功攻占过大城市的战斗仅有一例，那就是彭德怀攻占长沙。但张国焘不顾实际情况，强令部队作南下英山，进攻安庆的准备。
7月中旬，红四军领导再次改组，旷继勋由军长降为红13师师长，徐向前出任军长，曾中生仍为政委。不久后徐向前带领红四军主力南下，仅用两个小时就攻占了英山，歼敌1800多人。在英山，徐向前和曾中生等人商议之后，认为张国焘进攻安庆的命令实在是下下策。英山距安庆400余公里，途中都是敌占区，而且安庆还是敌人重兵设防的战略要地。
在远离苏区和缺少重武器的情况下，长途奔袭400余公里去进攻敌人坚固设防的安庆，其中的困难和危险性可想而知，搞不好就会全军覆没。最终曾中生和徐向前决定不执行张国焘进攻安庆的命令，而是留十二师守英山，以十师和十一师四个团的兵力向蕲春、广济和黄梅等地进发，打击盘踞在这一带的敌人。之后曾中生亲自给张国焘写了一封信，详细阐述了这么做的理由。
在徐向前和曾中生的指挥下，红十师和红十一师接连在蕲春和广济等地取得胜利，歼敌1600余人，缴枪1200余支，并在不少乡镇建立了革命政权。部队打了大胜仗，张国焘却很生气，因为徐向前和曾中生没有按照他的命令去打安庆，张国焘认为自己的权威没有得到尊重，立即去信对徐向前和曾中生严厉斥责，并上升到了“路线问题”的高度。随后他又命令徐向前和曾中生带领部队“立即北返，不得丝毫停留。”
之后张国焘为了维护自己的绝对权威，撤销了曾中生军政委的职务，改由陈昌浩接任。9月底，徐向前带领部队到达白雀园，张国焘亲自赶到红四军主持“肃反”，曾中生、许继慎和周维炯等许多红四军能征善战的高级将领纷纷遭到逮捕和关押。据有关资料统计，张国焘在白雀园杀害的排以上干部和战斗骨干多达2500余人。徐向前对此十分痛心，表达了自己的一些不同意见。
张国焘这次大“肃反”目的就是为了树立自己的绝对权威，此时他见徐向前对自己有不同意见，就打算连他一起整。但徐向前在红4军中的威望很高，为人又十分正直，在没有足够的理由之前，张国焘也不敢冒然对徐向前下手。为了整徐向前的“材料”，张国焘趁着他在前线指挥作战的机会，命令鄂豫皖苏区保卫局长周纯全派人把徐向前21岁的妻子程训宣给抓了起来。
之后保卫局的人对程训宣进行了严刑拷打，妄图以此来让她诬陷徐向前。但程训宣始终没有说徐向前一句坏话，不久后就遭到了杀害。红四长征到达陕北后，徐向前曾经问过周纯全：“为什么把我老婆抓去杀了，她究竟有什么罪？”周纯全此时只好说老实话：“她没有什么罪。当时抓她，就是为了要搞你的材料。”
徐向前是红四的灵魂人物，为红四的发展壮大做出过不可磨灭的贡献，张国焘为了树立自己的绝对权威，竟然连徐向前都要整，并为此不惜将他21岁的妻子冤杀，可见其内心之阴暗。张国焘晚年的时候，在加拿大一家养老院中冻死，可谓善恶有报。程训宣牺牲后，徐向前怕岳母伤心，隐瞒了她40多年。每当岳母提出要见女儿的时候，徐向前总说她在外地工作或学习，一时赶不回来。
后来岳母提出来要坐车去看望女儿，徐向前没有办法，只好编了一个谎话，说程训宣已经被调到苏联工作了。为了安慰岳母，不让她起疑心，徐向前每隔一段时间都会以程训宣的名义和口气给她写信，并寄送钱物。岳母临终前，拉着徐向前的手说：“向前啊，你是个好人，训宣跟着你，我就算死也放心了”徐向前攥着岳母的手，泪流满面。
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