大汉天汉二年(公元前99年)，此时距离元狩四年(公元前119年)发生的汉匈漠北大战已经过去了整整20年，曾经扫荡草原的汉帝国军界的双子星座——卫青、霍去病，已经离世，大批优秀的将领和老兵业已凋零。而匈奴则利用这20年的时间休养生息，他们远离长城，退居在漠北，他们卧薪尝胆、他们誓要找回昔日的荣光。
这一次，匈奴先发制人，匈奴右贤王统帅数万精锐骑兵越过沙漠，对长城沿线的汉军据点展开突然袭击，驻防汉军多为新兵，且自漠北大战后，边境一直处于和平状态，面对匈奴的突袭，汉军据点纷纷易手，整个北部边境再一次陷入匈奴的威胁之下。
于是，汉武帝刘彻任命贰师将军李广利为主将，统率3万精锐汉军骑兵出击匈奴。同时任命李广的孙子李陵为先锋，率步卒五千出居延(今内蒙古额济纳旗东南)。李陵运动至浚稽山时，被匈奴单于所率的八万余骑兵包围。虽率军力战，终因粮尽矢绝，救援不继而投降。为了表示对人才的尊重，匈奴单于把自己的女儿嫁给李陵，并册封李陵为右校王。实事求是地讲，当时汉匈交战时投降是很正常的事情（当然是战败投降而不是主动投降的那种），而且李陵投降后也没做对不起大汉的事情。但一则李陵率军进攻大汉的谣言终结了这一切。刘彻听信谣传，以为李陵教匈奴练兵，遂族灭其家。虽然后来证实是谣言，但李陵一家的人头再也接不上了，李陵也因此伤透了心，对汉武帝彻底绝望。
李陵在匈奴20多年，官至匈奴亲王，在匈奴颇受尊重，屡次为匈奴立下战功，击败匈奴在东部的劲敌鲜卑和乌桓。但他有一个底线，那就是坚决不参与对大汉的军事行动，即便全家被屠，依然尊重母国，这份赤子之心也是难能可贵。李陵在匈奴时与被囚禁在北海牧羊的苏武关系密切，多次接济苏武，后来苏武回归大汉后向汉廷汇报了李陵在匈奴的生活思想动态，当时汉帝国正缺乏名将，而李陵的军事才能毋庸置疑是杠杠的，且李陵心怀母国，忠诚度也是足够的，至于那场冤案，新即位的汉昭帝早就为李陵平反了，并恢复了李陵家族的名誉。
汉昭帝在听完苏武的汇报后，当即派出使节到匈奴游说李陵归国，但一个人一旦伤透了心，再也挽回不了的，况且好马不吃回头草，作为一个有骨气、有尊严的汉子，又岂会做反复无常的事情（已经投降匈奴，再背弃匈奴，那也是不地道的）。
霍光、上官桀与李陵素善，遣陵故人陇西任立政等三人俱至匈奴招之。陵曰：“归易耳，丈夫不能再辱！”遂死于匈奴。（《资治通鉴》.孝昭皇帝本纪）
莽子曰：李陵本是名将李广之孙，自幼饱读兵书，年青时率5000步兵横行沙漠，会战8万匈奴铁骑，终因兵力悬殊、后援不济、内部倾轧导致兵败被俘，身已尽报国之责，家却造灭族之灾。在匈奴20年，始终不向母国发一矢。而后，面对大汉投来的橄榄枝，不为所动，最终老死荒外，虽有遗憾，终全大丈夫名节也。李陵本可成为卫青、霍去病那样的名将，只因为汉武帝的错误处置，导致名将为匈奴所用，无论是对大汉还是对李陵都是一个莫大的悲剧。