中国历史上第一个称皇帝的秦始皇（前259―前210），为了长生不老派方士徐福(一说“徐市”，生卒年不详）带童男女各三千，乘楼船入海，赴蓬莱、方丈、瀛洲三神山求不死之药，一去不返。
自秦始皇以后，历代皇帝都在求长生不老药金丹。何谓金丹，据东晋著名医药学家葛洪(281—341)《抱朴子・金丹》一书记载：
“夫丹之为物，烧之愈久，变化愈妙；黄金入火，百炼不消，埋之毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死”。
江淹《阴长生赞》也记载：
“日夜名山侧，结得金丹道”。
从上述记载看，金丹是一种由方士把黄金或丹砂入火，百炼而成的丹药。也有人说，金丹就是红丹(铅)丸或“红丸”。
我国古代帝王中因服食金丹而丧命的不乏其例
据史书记载，北魏道武帝拓跋珪和明元帝拓跋嗣父子，唐太宗李世民都是因服金丹致死的。唐高宗李治也因服丹中毒，五十余岁就眼睛昏花、难理朝政。唐代风流之事多，因误食金丹而丧命的就有6人，有不少皇帝，只称帝1年，也就一命呜呼了，估计和这种长生不老之药有关。
明代道教十分流行，道教认为，凡人只要吃了金丹就能长生不老。然而这种金丹一直没有找到，于是一些道士便自己动手炼制。因此炼丹术也风行一时，故金丹危害人命的事时有记载。明代皇帝中，死于金丹(红丹丸)的就有4位。
第一位是明世宗朱厚熜，他于公元1522年即位，年号嘉靖，在位45年，他为了制造长生不老之药金丹，在后宫聚集了三百多位少女，以取其经水与其他矿物相混合而炼丹丸。后来，他终因荒淫无度，服食这种丹丸而至死。
第二位明穆宗朱载坖，他于公元1567年即位，在位五年半。他生活腐化，“纵长夜之饮,极声色之娱”。“传闻后宫游幸无时，嫔御相随，后车充斥”。他为了穷奢极欲和长生不死，误食了方士进献的金丹——红丹丸，不久一命呜呼。
第三位皇帝是万历帝朱翊钩，帝号明神宗，在位48年。他酒、色、财、气四毒俱全，晚年以吸鸦片度日。万历四十八年(1602年)七月二十八日在服用红丹丸的当晚而暴死。
第四位是光宗朱常洛，年号泰昌，公元1620年8月1日登基，9月1日突然死去。他在位年间,“沉迷酒色，恣情纵欲”，他在宫中的妃嫔很多。一次他染上了病，久治不愈，鸿胪寺丞李可灼说他有一种仙丹妙药可治帝疾。此药为红色，故称红丹丸。大学士刘一爆言说其乡有两人同服，一益一损，非万全药。光宗不听其劝，于是当众大臣面将药服下。光宗用第一丸后，四肢和暖，思进饮食，遂命再进一丸，次日五鼓，宫内传出急旨，召大臣火速入官，当大臣还未到齐，即宣光宗已死。清代雍正皇帝，据学者考证，也死于金丹中毒。
以上是皇帝误食金丹丧命的记载。至于民间服食金丹而致死者，可能就更多了。小说的有《红楼梦》书中贾敬，《金瓶梅》一书中的西门庆，也都是误食金丹而死的。
金丹丸究竟为何物?
为何服第一丸安然无恙，第二丸服下猝然而死呢？
从当时大臣奏疏来看，红丹丸的主要成分是铅，人参、鹿茸次之，它是一种回春力精剂，按现在来说，它是一种性刺激药。其次，再从制造金丹的原料来分析，大体可以分为两种：
第一种，主要原料是朱砂。
朱砂又名辰砂，以出产地而得名，化学名称为硫化汞(HgS)，三方晶体，朱红色，半透明，具有金刚光泽，常与铁锑矿共存，为炼汞(水银)的主要原料，也可作为绘画的颜料，中医学上常用它作安神定惊药，主治癫狂、惊悸、不寐等症，但火炼后有毒。古代方士不懂水银这种物理和化学的特性，以为炼出了方外之物仙丹，然后加入蜂蜜、人参等热补之药，这就是所谓长生不老药金丹之谜底。这种物质有毒，危害人命。
我国清代著名小说《红楼梦》详细描写了贾敬食用这种金丹中毒的情景。《红楼梦》六十三回：
“寿怡红群芳开夜宴，死金丹独艳理亲丧”云：“忽见东府里几个人慌慌张张跑来说：‘老爷宾天了’。众人听了，吓了一大跳，忙都说：“好好的并无疾病,怎么就死了。’家人说：‘老爷天天修炼，定是功成圆满，升仙去了’。又云：大夫们见人已死，何处诊脉来？素知贾敬导气之术，总属虚诞，更至参星礼斗，守庚申，服灵砂等，妄作虚为，过于劳神费力，因此伤了性命的，如今虽死，腹中坚硬似铁，面皮嘴唇，烧的紫绛皱裂，便向媳妇回说:“系玄教中吞金服砂，烧胀而殁。众道士慌的回道：‘原是秘制的丹砂吃坏了事，小道士们也曾劝说：功夫未到，且服不得’，不承望老爷于今夜守庚申时，悄悄地服了下去，便升仙去了。这是虔心得道，已出苦海，脱去皮囊了。”
第二种主要原料是砷
俗名砒霜,化学符号为As，有黄、灰、黑褐三种同素异体，主要以硫化物矿开采存在，如雄黄(AsS4)、雌黄(As2S3)和砷黄铁矿( FeAss)等，上述矿物经火炼后成了砷或砷的化合物，有剧毒，口服砷剂可引起急性砷中毒，严重者猝死。古代方士把火炼出的有毒的砷化物与乌梅水、童女的月经放在金银器里熬炼后制成红丹丸，或说红丸，有的红丹丸还掺入了人参、鹿茸等热补之药，对人体十分有害，这就是皇上服用而致死的回春力精剂金丹之谜。
《明朝十六帝》一书云：
“红铅(丹)丸乃妇人经水，阴中之阳，纯火之精也。初服一丸，精神一振，两丸服下，元气提出成了脱症。”
如果用现代科学来分析，上述的明代四位皇帝，都是死于砷中毒我国历史悠久，金丹的种类颇多，不能详说，只把危害人类健康、生命最厉害的两种金丹考查一下。
不过道教方士的炼丹术应用了许多化学的法则，国际化学家普遍认为，现代实验化学起源于欧洲中世纪的炼丹术，而欧洲炼丹术来自中东的阿拉伯的炼丹术。而阿拉伯人的炼丹术又来自中国道教的炼丹术。特别是抱朴子——葛洪在炼丹过程中，发现了化学反应的可逆性，即丹砂(硫化汞)加热可炼出水银(汞)，而水银和硫磺化合，又能变成丹砂。炼丹术给古人提供了一个探索自然的机会，最终为近代实验化学从正反两方面提供了有益的实验和思想材料。
