1949年夏天,解放战争进入尾声。在江西南部,四野48军执行了一项关键任务:奔袭赣州,切断国民党军南逃广东的通道。在此过程中,发生了一场以智取胜、以少胜多的战斗。
1949年7月,国民党军主力在长江以北已被歼灭,残余部队正向华南、西南撤退。为彻底肃清残敌,解放全国,解放军各部向还没有解放的区域迅猛进军。在江西方向,国民党军华中军政长官公署副长官兼江西省主席方天,指挥其绥靖公署所属的第23军、第70军等部约2万余人,盘踞在赣南重镇赣州及周边地区,计划以此作为屏障,掩护主力向广东撤退。
四野为迅速解放华南,决心歼灭赣南之敌。1949年7月19日,野司向第十五兵团48军发出急电。电令要求军长贺晋年立即令所部第142师、第143师、第144师,停止休整,火速向赣州方向奔袭。主要任务是迅速插到赣州以南地区,坚决截断方天所部南逃广东的退路,力争在赣南地区将其歼灭。此时,第48军刚结束湘赣战役不久,部队还没有来得及充分休整补充。
第48军前身是东野11纵。该纵队在1948年的辽沈战役中,曾参与著名的塔山阻击战,顽强阻击了国民党军增援锦州的部队。1949年1月,平津战役结束后,东野11纵改编为四野48军。随后,该军随四野主力南下。
1949年4月,四野发起渡江战役后,兵分数路向南挺进。48军作为东路部队之一,于5月22日解放江西省会南昌。此后,因作战任务调整和地方军区组建的需要,48军转隶新成立的江西军区。原属该军的第161师被调出,划归江西军区建制,担负地方警备任务。第48军军部率领第142师、第143师、第144师继续执行野战任务。虽然兵力有所减少,但部队保持了连续作战的作风。
7月下旬,48军142师作为右路纵队,从樟树镇地区出发,向西南方向开进。此时部队为争取时间,每天强行军近百里,经过连续十多天的急行军,142师前卫部队于8月11日到达赣州以南的老虎山附近后迅速发起攻击,守敌抵抗微弱,很快被击溃。142师当天即攻占南康县城。
南康被解放军攻占的消息传到赣州,方天大为震惊。他意识到南逃广东的主要陆路通道已被切断,被迫于8月12日仓促下令放弃赣州,所属各部立即向“三南”(全南、定南、龙南)地区撤退,计划绕道进入广东。由于142师主力还在行军途中,先期到达南康的一个团,面对约两万惊慌失措、急于夺路而逃的国民党军,没有完全封闭所有通道,使得国民党军大部得以通过南康以南的间隙地带继续南逃。
在右路142师奔袭南康之际,左路纵队的144师沿赣江东岸南下。1949年8月上旬,该师先头部队到达平江附近。撤退至此的国民党军为迟滞解放军追击,已把赣江东岸可供使用的船只全部焚毁或。144师缺乏渡河工具,被宽阔的赣江阻于东岸,无法继续前进。
48军军长贺晋年得知此情况后,立即向前线部队下达命令,要求克服困难,就地搜集材料,赶制简易渡河器材,迅速组织强渡。第144师官兵随即在平江附近村落动员群众,共同搜集竹木、门板等物料,日夜赶制竹筏和木排。经过两天紧张准备,1949年8月13日,在火力掩护下,144师成功进行强渡作战,部队陆续登上西岸。肃清沿岸零星抵抗后,该师主力迅速向赣州城挺进。
8月14日凌晨,144师部队攻入赣州城内。然而,城内国民党军主力已于8月12日夜间到13日,按照方天之前的命令,弃城向信丰、“三南”方向撤退。贺晋年军长随军进入赣州后,判断南逃之敌还没有走远,立即命令各部:“占领赣州仅完成第一步,各追击部队务必发扬连续作战精神,克服疲劳,迅速向南展开猛烈追击,力求在运动中歼灭逃敌。”
奉命追击的143师在师长张兴华率领下,紧随第144师之后行动。该师于8月16日追到信丰县城附近。侦察发现,溃退的国民党军大量拥挤在信丰城东的虎山河畔,急切需要经过河上的信丰大桥南逃。守桥的国民党军部队为掩护其主力撤退,已在桥体关键部位安放炸药,并派兵看守,计划在解放军追近时炸毁桥梁。若采取强攻,不仅可能付出较大伤亡,更容易促使守敌提前炸桥,使得敌军大部逃脱。
张兴华师长决定采取智取方案。他命令师侦察排和第427团2营5连组成一支精干分队,换穿此前缴获的国民党军第70军军部警卫部队的服装,携带相应标识,伪装成国民党军部队向桥头接近。
这支化装分队于8月16日白天,以行军姿态接近信丰桥北端。守卫桥头的国民党军士兵起初没有辨认真伪,放松了警惕。化装分队乘机迅速控制桥头堡,果断制服了少数守军,并立即切断了连接炸药的导火索。整个过程没有发一枪,信丰大桥被完整夺取。大桥的突然失守,完全截断了溃退国民党军的退路,引起敌军严重混乱。第143师主力随即从多个方向发起攻击,在信丰大桥附近及信丰城东地域展开围歼。
当第143师主力在猛攻溃敌时,张兴华发现一支约1500人建制尚存的国民党军一个团因退路被断而陷入绝境、士气崩溃。他果断派出只有30多人的加强排执行迫降任务。该排迅速占据有利地形架起机枪,摆出进攻姿态,同时高声喊话宣告其被包围、退路断绝的现实,宣传解放军优待俘虏政策,并发出投降最后通牒。
在143师主力部队枪炮声的心理压迫下,这支孤立无援的部队彻底丧失了抵抗意志,最终全团放下武器投降,被后续赶到的解放军部队接收。
信丰战斗后,143师俘获了大量敌军,短时间内人数即达约5000名。带着如此众多的俘虏继续进行快速追击作战,变得极为困难。若分出兵力看管,将严重削弱追击力量。师长张兴华根据战场实际,提出了处置俘虏的临时办法:要求放下武器的国民党军官兵保持原有连、排基本单位;指定其中愿意配合的原军官负责本单位的秩序管理;全部集中到解放军指定的附近安全地点停留待命;承诺保障他们的人身安全;等待后续部队到达后接收处理。
1949年8月20日,143师解放了全南、定南、龙南三座县城。在龙南、全南等地,第143师与长期在粤赣湘边区坚持敌后游击战争的粤赣湘边纵队北江支队胜利会师。国民党军赣州绥靖公署主任方天只率少数随从及警卫部队,经过小路逃入广东境内。这部分残敌后在1949年10月解放军发动的广东战役中被歼灭。至此,第48军主力在赣南地区的追歼作战基本结束。此次战役,第48军以较小代价,歼灭国民党军8800余人,其中俘虏占绝大多数。