唐朝天宝年间，小镇上有一个姓奚的年轻人，因为瘦得像麻杆一样，人称奚麻杆。他的家境还算不错，衣食无忧，颇有一些积余。
这一天，奚麻杆在街上闲逛，忽然看见桥头上围着一群人，挤进去一看，原来是一名商人打扮的中年人，躺在石桥边，浑身颤抖不停。他询问旁边的人，这人怎么啦？有先来的人，讲了起来。
原来这人是从江南来的商人，半路上被人打劫了钱财，官府久不破案，他身上的零钱花完，只得启程回家。哪知道走到此地，昨夜住在桥洞里，感染风寒，今晨站立不起。他身无分文，人生地不熟，无钱治病，只好躺在地上等死。
奚麻杆是一名热心肠的人，于心不忍，便央求几个看热闹的人，帮着把商人抬到医馆里，他出钱医治。医者诊断后，煎了一副药，喂给商人服下。奚麻杆见商人依然昏迷不醒，便把商人安置在附近的客栈里。
到了半夜里，商人醒了过来，奚麻杆赶紧端来热水，喂他喝下，又端来一碗小米粥，喂给他慢慢地吃下。过了不久，商人有了精神，讲起了自家身世。
他姓瞿，原本在江南一带贩卖茶叶，生意还算不错。今年春上，他听说北方茶叶行情不错，便收购了几车茶叶，运到北方某城售卖，赚了不少钱。他打算带一些货物回去，便在城里打听货物的行情。谁知晚上被人下了药，将钱财洗劫一空。官府无法破案，他等不及了，便启程回家，没想到病倒在此地。幸亏遇见了好心人奚麻杆，不然的话，他就会性命不保。
在奚麻杆精心照料下，半个月后，瞿商人恢复了健康。奚麻杆给足了路费，瞿商人千恩万谢而去。临走时，他信誓旦旦地表示，日后一定会奉还治病的钱和路费，并且重金感谢。奚麻杆则大度地说：“你方便的话，就送来，如果不方便，或者手头紧，就不用刻意送来，反正我也不缺这点钱，权当交了你这个朋友。”瞿商人洒泪而别。
过了两年，瞿商人没有来，奚麻杆却摊上了大事。他新娶的妻子管氏，过门不到半年，忽然染上了重病，卧床不起。吃了一个多月的药，依然不见好转。
奚麻杆打听到长安有一个名医，具有起死回生之术，便雇了一辆马车，把管氏送到长安治病。名医诊断后，说道：“这种病很少见，花费极高，而且治愈的机会不大。你要考虑清楚。”因为治疗这种病，需要长期服用人参，普通人家根本承担不起。奚麻杆一咬牙，说道：“就算倾家荡产，我也要救活她。”
名医很感动，开了药方，叮嘱十天半个月复诊一次，修改剂量。奚麻杆在附近租了一间房，请了一个老嬷嬷帮忙照料，自己则急急忙忙地回家，筹钱去了。
奚麻杆的父母得知后，暗地里劝他，不要治了，万一治不好，岂不是人财两空？无奈奚麻杆是个重情重义之人，铁了心要给管氏治病，父母只好依了他，将家里的钱财全部拿出来，跟着他一起，到了长安。
父母侍候病人，奚麻杆则在附近打短工。大半年过去，管氏的病情有所好转，但是，仍需要服用人参。奚麻杆的钱财不多了，无奈之下，只好央求父亲回去处理田产。父亲沉默了好久，最终长叹一口气，回家去了。他将田产变卖，家里值钱的东西也变卖了，只剩下一所房子卖不掉。
又过了大半年，管氏的病情越发好了起来。名医欣喜地说：“这是个奇迹，病人恢复很好，日后不需要人参冲补了，继续服药，慢慢地调养。”一家人闻言，如释重负，喜极而泣。
因为管氏的身体还很弱，不能舟马劳顿，一家人依然住在长安，让她慢慢地调养身体。管氏偶尔会出去走动，在附近几家串串门，和一些老年女子闲话家常。
时间一长，彼此相熟了，也不避嫌了，说话也随意了。这一天，有一个姓王的老妇，悄悄地对管氏说：“有一个商人看上你了，愿意带你回家续弦，不知小娘子可否愿意？”
原来，有一个姓贾的商人，常年来长安贩卖布匹，租住在附近。去年，他的妻子去世了，打算续弦，但还没有找到合适的人选。他看上了管氏，得知她的状况，便动起了心思，撺掇王老妇悄悄地说合。
管氏闻言一愣，正色说：“我家夫君待我情深义重，我岂能背叛他？王妈妈说笑了。”姓王的老妇说：“你家夫君现在一贫如洗，也不知道猴年马月才能翻身，你跟着他吃苦受累，多么不值。”她鼓动巧簧之舌，最终说动了管氏，和姓贾的商人见了面。
姓贾的商人老奸巨猾，使了一些手段，很快让管氏不能自拔。过了一段时间，管氏托秀才留下一封书信，跟着姓贾的商人走了。
奚麻杆看到书信，犹如五雷轰顶，呆如木鸡。他无论如何也没有想到，他倾家荡产治好了管氏的病，却被管氏无情地抛弃了。他心灰意冷，对人生失去了信心。老两口想不开，在一个晚上，双双上吊自杀了。
奚麻杆已经没有眼泪了，他雇了一辆马车，把父母的棺木送回老家安葬。烧了五七后，他开始在江湖上飘荡，过着饥一顿饱一顿，居无定所的日子。
时间一晃，三四年过去，奚麻杆流落到西南某城。此时的他，蓬头垢面，衣衫褴褛，显得格外苍老。
这一天上午，奚麻杆讨要了一些热汤，正靠着城墙根吃馒头。这时，过来一名商人，看见奚麻杆，犹豫了一会儿，走了过去。片刻之后，他又走了回来，盯着奚麻杆看。奚麻杆早已麻木不仁，低头不理。
商人看了好久，最终走上前问道：“你看起来好面熟，可是姓奚？”此人就是瞿商人，来此地售卖茶叶。当初他回家后，原本想送钱还给奚麻杆，因为老父亲去世了，要居家守孝，因此耽搁了。后来，孝期满，他去找奚麻杆，才知道他全家去了长安。几年后，他又来找了奚麻杆一次，得知他家发生变故，不知所踪。
想不到在这里遇见了奚麻杆，瞿商人抱着他大哭起来，奚麻杆却默然不语。瞿商人把奚麻杆拉到客栈里，给他清洗一番，换了衣裳，然后拉到小酒馆里喝酒，一叙阔别之情。
在瞿商人的劝说下，奚麻杆跟着他，到了江南。瞿商人建造了一座庭院，送给奚麻杆，并为他张罗了一门亲事，让他重新回到了生活的怀抱。
后来，奚麻杆跟着瞿商人学做生意，几年后，发家致富。妻子善良贤惠，给他生下了三儿两女。一家人过着幸福快乐的生活。
奚麻杆是不幸的，遇见了不良女人。他又是幸运的，瞿商人帮他重新站了起来。当然了，要是他当初没有搭救瞿商人，又哪里来的回报？本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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