“印”，《说文》曰：“执政所持信也。”
段玉裁注：“凡有官守者皆曰执政。”
就是说，所有的“官”，不论大小，皆有“印”，所谓“官印”也。
平民百姓曾经与“印”无缘。
“信”，即“信用”“凭证”——大大小小的官持有的“官印”，是他们权力和职责的凭据。
小篆的“印”，上面是“手”下面是“卪（jié）”。“卪”，是玉质“凭证”，古时称“瑞信”。这个字，是“节”的本字，后又分化出“莭”，再简化为“节”。“符节”，就是“凭证”，类似于后来的通行证或身份证。
以“手”抓“玉卪”，会意。此“手”，无疑是手握权力的大小官员之“手”。
《周礼.卪》郑氏《注》云：“卪者，今之印章也。
徐锴日：“从爪，手爪（抓）以持信也。”
甲骨文中，已经有“印”字，目前发现的，恰好与“印”字左右颠倒。
小篆里，这个字排在“印”之后，读“yì”，《说文》解为“按”，就是“盖章”的时候，用力向下摁的那个动作。
东汉许慎，大概率没见过甲骨文。但他搜罗的小篆“印”字和这个“反印”，都自甲骨文演化而来无疑。
其实，甲骨文中的许多字，普遍有左右互换的契刻实例。
段玉裁也没见过甲骨文，可他讲的，却很有道理。他从古音韵角度分析说，这两个字很可能就是一个字，不过一个“急读”一个“缓言”——的确，“yì”缓读就是 “yìn”了。
段氏还说，这个读“yì”的“反印”，是“抑”的本字，还假借为语气词“噫”和“懿”，并举《论语》《国语》《礼记》中的多处用法为例。
可惜，甲骨文的“印”字，目前除已知是方国之名外，其他若干卜辞还未破译，尚不清楚其在殷商时还有几个意思。
“印”为“执政所持信也。”
东汉卫宏《汉旧仪》云：“诸侯王黄金玺，橐驼钮，又曰玺，谓刻曰某王之玺。列侯黄金印，龟钮，文曰某侯之章。丞相、太尉与三公前后左右将军黄金印，龟钮，文曰章。中二千石银印，龟钮，文曰章。千石、六百石、四百石至二百石以上皆铜印，鼻钮，文曰印。建武元年，诏诸侯王金印綟绶，公侯金印紫绶，中二千石以上银印青绶，千石至四百石以下铜印墨绶及黄绶。”
这是讲，汉代王侯将相及至年俸二百石官员“所持信”之等级和规制。材质不同，“印纽”所刻“灵物”不同，绶带颜色亦不同。
其也透露出诸多重要信息——比如“玺”，比如“章”。
《说文》曰：“玺，王者之印也。”
许慎收入的“玺”字，下面是“土”，所以他把这个字归入“土部”。但他也说：“籀文从玉。”段玉裁认为，“从土”之“玺”当为“古文”。其实，本字应该“从玉”，“从土”只是“添笔、减笔”之异体字而已。
《释名》云：“玺，徙也。封物使可转徙，而不可发也。”
这是说，“玺”之得名，最初是信函、货物“裹封”之后专用的“封印”，表示可以放行但不可擅自开封。
所以，“玺”，亦称“玺节（卪）”。
《韵会》曰：“玺，信也，古者尊卑共之。秦汉以来，惟至尊以为称。”
原来，不分高低贵贱，皆可用“玺”，秦汉以后，才变为只有“至尊”方可使用了。
《玉篇》：“玺，天子诸侯印也。”天子、诸侯的“印”，可以称“玺”。
再往后，仅只皇帝之“印”称为“玺”。
蔡邕《独断》：“皇帝六玺。”
《后汉书.舆服志》：“玺皆玉螭虎纽，文曰：皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺凡六。外有大蓝田玉玺，文曰：受天之命，皇帝寿昌。”
“章”，指高等级官员之“官印”上的文字。
如前述及，“列侯黄金印，龟钮，文曰某侯之章”。
能够在“官印”上刻“某某之章”的，还包括“丞相、太尉与三公前后左右将军”，以及年俸二千石的“高官”。再往下的官员，只可镌“某某之印”或“某某印”字样。
称“章”，大概一有“大材”之义，二含“律规”之威。这些高官，为国之栋梁，“盖章”发布的文字也就不是一般性的通知之类。
于是有了“印章”一词。
《周礼.地官.司市》注云：“玺节，印章。”
皇帝之“印”，唐武则天时改称“宝”。
唐初，太宗刻“受命元玺”，以白玉为螭首，文曰：“皇天景命，有德者昌。”
武后改诸玺为“宝”。中宗即位复称“玺”。开元六年，又改为“宝”。此后，唐“传国宝”改称“承天大宝”。
唐宋以后，下层官僚的“官印”，称“记”。
《宋史.舆服志》云：“监司、州县长官曰印，僚属曰记。又下无记者，止令本道给以木朱记，文大方寸。”
这是说，州县以下的官僚之“官印”，不能叫“印”而叫“记”。更低的小官僚，连“记”也没有，就有所属的地方官府统一发放木质朱记，字很大，约方寸。
这样的“记”，确实就是为张贴在闹市、城门的告示“盖章”所用的了。
至晚于汉，除“官印”外，已有私印。
“私印”，有“名印”。元陶宗仪曰：“凡名印，不可妄写，或姓名相合，或加‘印’‘章’等字，或兼用‘印章’字。……二名者，可回文写，姓下著‘印’字在右，二名在左是也。单名者，曰姓某之印，却不可回文写。”
他还说：“汉人三字印，非复姓及无‘印’字者，皆非名印。……汉张安字幼君，有印曰‘张幼君’。右一字，左二字。”
唐宋以后，“印章”，更加平民化，也愈加艺术化。
古人蛮讲究的。现在治印，亦须尊重古法。
宋徽宗敕集《宣和印谱》；王俅有《啸堂集古录》；王厚之有《复斋印谱》；赵孟頫著《印史》二卷，等等。
从“官印”到“私印”的演变，亦映射了社会的变迁。
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