潭州(治所在今湖南长沙)沩山(今湖南宁乡县西)灵祐禅师，百丈怀海禅师之法嗣，俗姓赵，福州长溪(今福建霞浦)人。年十五即辞亲，依本郡建善寺法常律师出家，二十三岁受具足戒。后从钱塘义宾学习戒律。此时，灵祐禅师虽然对大小乘教法以及戒律都有了一定的研究，但是，他深感深奥的义理毕竟不能代替实际的修行，更不能保证临终解脱。因引，他决定放弃义学的研究，寻找新的修行途径，他说：“诸佛至论，虽则妙理渊深，毕竟终未是吾栖神之地。”
于是，他开始外出游方。在巡礼天台智者大师遗迹的途中，灵祐禅师遇见了寒山子。寒山子点化他道：“千山万水，遇潭即止。获无价宝，赈恤诸子。”但是当时，他并不明白其中的意思。后来又在国清寺遇见了拾得，拾得亦同样点化他。这时他才省悟，二位大德是在劝他南下江西参礼百丈禅师。当时百丈禅师尚在马祖塔所在的宝峰山泐潭寺。所以说“遇潭即止”。
于是，灵祐禅师便直下江西建昌泐潭寺，参礼马祖法嗣怀海禅师，准备跟随他专习学习南宗禅法。百丈禅师一见灵祐禅师，便知道他将来是个大善知识，于是收他为入室弟子，并居参学之首。
一天，灵祐禅师侍立次，百丈禅师问：“谁？”
灵祐禅师道：“某甲。”
百丈禅师问：“汝拨炉中有火否？”
灵祐禅师即拨火炉，回答道：“无火。”
百丈禅师不信，于是亲自起来，拿火箸深拨火炉，发现了一些零星小火。他钳起来，举给灵祐禅师看，说道：“汝道无这个！”
灵祐禅师言下发悟，当即礼谢百丈禅师，并陈述自己刚才所悟的道理。
百丈禅师道：“此乃暂时歧路耳。经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省已物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄、凡圣等心。本来心法元(原)自备足。汝今既尔，善自护持。”
第二天，灵祐禅师随同百丈禅师入山劳动。百丈禅师问：“将得火来么？”
百祐禅师道：“将得来。”
百丈禅师问：“在甚处？”
灵祐禅师于是拈起一枝柴，吹了两吹，便递给百丈禅师。
百丈禅师道：“如虫御木。”
灵祐禅师悟道不久，恰逢司马头陀从湖南来。司马头陀告诉百丈禅师道：“顷在湖南寻得一山，名大沩，是一千五百人善知识之处(前不久我在湖南找到一座风水极好的山，名叫大沩，那是一个手下有一千五百人的大善知识所住的好道场)。”
百丈禅师道：“老僧住得否？”
司马头陀道：“非和尚所居。”
百丈禅师问：“何也？”
司马头陀道：“和尚是骨人，彼是肉山。设居，徒不盈千(和尚是个骨瘦之人，而那座山却是丰腴之山。假设你在那儿住山，徒众不会超过一千人)。”
百丈禅师道：“吾众中莫有人住得否(我的弟子中是否有人住得此山)？”
司马头陀道：“待历观之(待我一一观察)。”
沩山
当时，华林觉禅师为百丈手下的第一首座，其德望很高。百丈禅师于是让侍者把他请来。
百丈禅师于是让侍者把他请来。
百丈禅师头问司马头陀：“此人如何？”
司马头陀便请华林觉禅师先謦欬(qing kai，咳嗽)一声，然后走几步，说道：“不可。”
于是百丈禅师又令侍者请灵祐禅师来，当时灵祐禅师为典座(负责寺院伙食)。
司马头陀一见就说：“此正是沩山主人也。”
当天晚上，百丈禅师遂召灵祐禅师入丈室，嘱咐道：“吾化缘在此。沩山胜境，汝当居之，嗣续吾宗，广度后学。”
后来华林觉禅师听说了这件事，心中颇为不平。于是，他找到百丈禅师，问道：“某甲忝居上首，曲座何得住持？”
百丈禅师道：“若能对众下得一语出格，当与住持(如果你能当众对我的问题下得一出格的转语，我当把沩山的住持位子交给你)。”
说完，便指着净瓶问道：“不得唤作净瓶，汝唤作甚么？”
华林觉禅师道：“不可唤作木(木突)(tu,树兜子)也。”
百丈禅师于是问灵祐禅师，灵祐禅师一脚将净瓶踢倒，径直走了出去。
百丈禅师笑道：“第一座输却山子也。”
于是，灵祐禅师便前往大沩山开辟道场。
沩山
大沩山山势险峻，山深林密，多野兽出没，人迹罕至。灵祐禅师自来此山，日与猿猱为伍，全靠采拾橡栗充饥，生活极为艰苦。这样过了六七年，竟没有一个人上山来。
灵祐禅师私自念言：“我本住持，为利益于人，既绝往还，自善何济(我住持此山的本意是想利益众生，既然住在这里，与世隔绝，独善其身，有什么用呢)？”因此想放弃这座山，去其它的地方。当他下山走到山口的时候，只见路上蛇虎交错，豺狼成群，挡住了他下山的去路。灵祐禅师道：“汝等诸兽，不用拦吾行路。吾若于此山有缘，汝等各自散去。吾若无缘，当等不用动。吾从路过，一任汝吃。”话音刚落，虫虎便四散而去。于是灵祐禅师重新回到原来居住的小庵，继续等待因缘。
这样过了不到一年的时间，懒安和尚带领几位僧人从百丈山前来，辅佐灵祐禅师。懒安和尚对灵祐禅师说：“某与和尚作典座，待僧及五百人，不论时节，即不造粥，便放某甲下(我前来给和尚当典座，等到此山住僧众达到五百人，不管情况如何，我不再当典座，请你放我下山)。”灵祐禅师答应了。
从此以后，山下的居民渐渐地知道了山里面住有和尚，于是相率共造梵宇。当时，相国裴休任潭州刺史，与灵祐禅师关系甚为密切。他对灵祐禅师的弘法活动，经予了很大的支持和保护，尤其是在会昌法难期间。因此，会昌法难以后，大沩山很快就成了四方学人争相辐辏的大丛林。灵祐禅师也因此而成为一方宗主，人称“沩山禅师。”
灵祐禅师在大沩山说法四十余年，接引了一大批信众，其手下法将林立，多为一方化主。他的接人手段多种多样，其接人公案和法语，千百年来一直被视为禅林瑰宝。现举三则，从中我们可以一品沩山法味。
１．上堂：“夫道人之心，质直无伪，无背无面，无诈妄心。一切时中，视听寻常，更无委曲，亦不闭眼塞耳，但情不附物即得。从上诸圣，只说浊边过患，若无如许多恶觉、情见、想习之事，譬如秋水澄渟，清净无为，澹泊无碍，唤他作道人，亦名无事人。”时有僧问：“顿悟之人更有修否？”师曰：“若真悟得本，他自知时，修与不修是两头语。如今初心虽从缘得，一念顿悟自理，犹有无始旷劫习气未能顿净，须教渠净除现业流识，即是修也。不可别有法，教渠修行趣向。从闻入理，闻理深妙，心自圆明，不居惑地。纵有百千妙义，抑扬当时，此乃得坐披衣，自解作活计，始得。以要言之，则实际理地，不受一尘，万行门中，不舍一法。若也单刀直入，则凡圣情尽，体露真常，理事不二，即如如佛。”
２．僧问：“如何是道？”师(灵祐禅师)曰：“无心是道。”曰：“某甲不会。”师曰：“会取不会底好！”曰：“如何是不会底？”师曰：“只汝是，不是别人。”复曰：“今时人但直下体取不会底，正是汝心，正是汝佛。若向外得一知一解，将为禅道，且没交涉。名运粪入，不名运粪出，污汝心田。所以道不是道。”
３．师(灵祐禅师)睡次，仰山问讯，师便回面向壁。仰曰：“和尚何得如此！”师起曰：“我适来得一梦，你试为我原(解释)看。”仰取一盆水，与师洗面。少顷，香严亦来问讯。师曰：“我适来得一梦，寂子为我原了，汝更与我原看。”严乃点一碗茶来。师曰：“二子见解，过于鹙子。”
上所引三则语录，非常有滋味，若能契会，虽千载之下，亦能与沩山禅师把手共行。灵祐禅师一生孜孜孜不倦地敷扬宗教，长达四十余年，经他点拨，开悟的人不可胜数。他生前甚至说，死后要向异类中行，行菩萨道，作众生不请之友。他曾经上堂云：“老僧百年后，向山下作一头水牯牛。左胁下书五字，曰：‘沩山僧某甲。’当恁么时，唤作沩山僧又是水牯牛，唤作水牯牛又是沩山僧。毕竟唤作甚么即得？”。后有人就此公案述偈颂曰：
“不是沩山不是牛，一身两号实难酬。
离却两头应须道，如何道得出常流。”
沩山灵祐禅师入寂于大中七年(853)正月初九，春秋八十三，戒腊六十四，塔于沩山，谥大圆禅师。
