宋朝年间，有一位高僧，人称元礼和尚。他是福建人士，天生仁慈，乐善好施，二十多岁时，拜高僧焦山大师为师，得赐法号“元礼”。
元礼和尚在焦山门下修苦修十年，佛法初成。此后，在焦山大师的举荐下，元礼和尚来到白云岩，拜高僧法演禅师为师。
法演禅师想试试元礼和尚修为深浅，见面寒暄之后，问了元礼和尚一句话：“衲僧家，明取缁素好？”（意思是，你是出家人，知道和尚和普通人有什么区别吗？）
元礼和尚听了心中疑惑不已，他不知道法演禅师这句话有何深意，所以不知如何回答，便退了出去。
几天之后，法演禅师升堂说法，讲到了首山大师那句“新妇骑驴阿家（婆婆）牵”的著名偈子，然后对众人问道：“你们明白这句话的意思吗？”
众人没有回答，法演禅师解释说：“莫问新妇阿家（婆婆），免烦路上波咤（折磨），遇饭即饭，遇茶即茶。同门出入，宿世冤家。”
元礼和尚听了豁然开悟，起身对法演禅师说：“师父，我今天明白僧人和普通人的区别了。”法演禅师听了点头许可。（别问我元礼和尚开悟了什么，我也不知道。）
两年之后，法演禅师到蕲州五祖寺做了主持方丈，法演禅师邀请元礼和尚做首座，并且代替自己主持寺内日常事宜，也就是让元礼和尚做代理方丈，和自己平起平坐。
元礼和尚只是答应做首座，婉拒代理方丈之事。后来，法演禅师圆寂，元礼和尚离开五祖寺，浪迹江湖。
宋徽宗崇宁年间，元礼和尚回到了五祖寺，五祖寺时任的主持方丈，担心元礼和尚来抢自己的主持的位子，于是故意问他：“敢问大师，五祖圆寂之后去了什么地方？”
元礼和尚回答说：“有眼无耳朵，六月火边坐。”方丈问：“这两句话是什么意思？”元礼和尚又说了两句：“家贫犹自可，路贫愁杀人。”
方丈见难不倒元礼和尚，又问道：大师，《金刚经》中记载“修一切善法，即得阿耨多罗三藐三菩提”，请问究竟什么是善法？
元礼和尚没有直接回答方丈，而是反问方丈说：“上是天，下是地，中间坐底坐，立底立，唤甚么作善法（你说什么叫作善法）？”
方丈无言以对，元礼和尚抬手便打了方丈一掌，自此方丈对元礼和尚心服口服。
多年之后，元礼和尚在四明的瑞岩寺圆寂。
